Les infections respiratoires comme le Covid ou la grippe peuvent « réveiller » les cellules cancéreuses dormantes dans les poumons

Les résultats sont « vraiment spectaculaires ». James DeGregori, biologiste spécialisé dans le cancer à la faculté de médecine de l'université du Colorado à Aurora et l'un des auteurs de l'étude, explique cette inquiétude : « Les infections virales respiratoires n'ont pas seulement réveillé les cellules » ; elles les ont également fait proliférer, ou se multiplier, « en très grand nombre ».

La recherche, désormais publiée dans Nature , a utilisé des souris, mais les résultats corroborent ce qui a été trouvé chez l'homme : les données de milliers de personnes montrent que l'infection par le coronavirus SARS-CoV-2 est associée à une augmentation de près de deux fois des décès liés au cancer, ce qui peut aider à expliquer pourquoi les taux de mortalité par cancer ont augmenté au début de la pandémie de Covid-19.

Des chercheurs ont identifié des cellules cancéreuses dormantes, distinctes de la tumeur d'origine, cachées dans des tissus comme la moelle osseuse chez des personnes en rémission de cancers du sein, de la prostate et de la peau, entre autres. Ces cellules sont des précurseurs de métastases (propagation du cancer à des organes distants) et posent un problème même chez les survivants de ces types de cancer.

Les scientifiques tentent depuis longtemps de comprendre ce qui déclenche le réveil de ces cellules. Des travaux antérieurs suggéraient que l'inflammation chronique, comme celle causée par le tabagisme et le vieillissement, en était la cause. Cette idée a conduit DeGregori et son équipe à se demander si l'inflammation aiguë causée par une infection respiratoire pouvait également réactiver des cellules cancéreuses dormantes. Pour ce faire, ils ont utilisé des techniques de génie génétique pour induire un cancer du sein chez la souris et ensemencer des cellules tumorales dormantes dans d'autres tissus, comme les poumons. Ils ont ensuite infecté les rongeurs avec le virus de la COVID-19 ou celui de la grippe.

En quelques jours, les cellules cancéreuses dormantes des poumons des animaux sont devenues actives, ont proliféré et ont métastasé. Les chercheurs ont cependant découvert que ce n'étaient pas les virus respiratoires qui étaient directement responsables de cet effet, mais plutôt l'IL-6, une molécule clé du système immunitaire. Chez les souris génétiquement modifiées pour en être dépourvues, la multiplication des cellules cancéreuses dormantes était beaucoup plus lente.

Outre le rôle de l'IL-6, il a été démontré que les lymphocytes T, également partie intégrante du système immunitaire, jouent un rôle important dans ce processus, en protégeant les cellules cancéreuses des autres défenses immunitaires. « Constater que ces cellules cancéreuses pervertissaient le système immunitaire pour les protéger plutôt que pour les éliminer était assez choquant », déclare DeGregori.

Mais il y a un autre fait important : ce « réveil » des cellules cancéreuses n’a pas duré. Environ deux semaines après leur « réveil », les cellules sont entrées en dormance, ce qui a conduit les scientifiques à conclure que les infections ne provoquent pas directement le cancer, mais qu’elles augmentent le risque de réactivation ultérieure du cancer par une autre infection. DeGregori compare ce processus à l’allumage répété d’un feu : « Nous créons des flammes, puis elles s’éteignent. Mais maintenant, nous avons 100 fois plus de braises qu’avant. »