La maladie d'Alzheimer peut commencer de quatre manières distinctes, selon les recherches

Détecter la maladie d'Alzheimer avant l'aggravation des symptômes a toujours été l'un des plus grands défis de la médecine. Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), aux États-Unis, apporte un nouvel éclairage sur cette question en identifiant quatre voies distinctes pouvant conduire au développement de la maladie.

L'étude, publiée en juillet dans la revue eBioMedicine , a analysé plus de 25 000 dossiers médicaux de 7 000 patients et a révélé que la maladie d'Alzheimer ne résulte pas d'un facteur unique, mais plutôt de progressions diverses et complexes qui s'accumulent au fil du temps. Parmi les trajectoires cartographiées figurent les troubles mentaux, les encéphalopathies, les troubles cognitifs légers et les maladies vasculaires.

Selon les experts, la compréhension de ces voies peut être cruciale pour améliorer le diagnostic précoce et proposer des traitements plus efficaces, car les thérapies disponibles fonctionnent mieux aux premiers stades de la maladie.

Ces voies ne sont pas isolées, mais séquentielles, comme des pièces d’un même puzzle qui collaborent pour former des enchevêtrements de protéines dans le cerveau qui conduisent finalement l’organe à perdre ses capacités fonctionnelles.

« Nous avons constaté que des trajectoires à plusieurs stades pourraient indiquer des facteurs de risque plus importants pour la maladie d'Alzheimer que des affections isolées. Comprendre ces trajectoires pourrait fondamentalement changer notre approche du dépistage précoce et de la prévention », a déclaré Mingzhou Fu, neurologue à l'UCLA et premier auteur de l'étude, dans un communiqué de presse.

L'étude a également révélé que la plupart des facteurs apparaissent dans un certain ordre, soulignant leur effet en cascade, tel un domino où une pièce en chute pousse une autre. Dans l'étude, par exemple, environ 26 % des progressions diagnostiques présentaient une hypertension apparaissant avant des épisodes dépressifs et des troubles cognitifs, par exemple. Cependant, les chercheurs soulignent que différentes populations semblent plus vulnérables à différentes voies menant à la maladie d'Alzheimer.

Pour le neurologue Iron Dangoni Filho, coordinateur du Centre d'excellence en mémoire (NEMO) de l'hôpital Einstein Israelita de Goiânia (GO), l'idée de quatre voies qui mènent à la maladie peut nous permettre de comprendre comment le cerveau perd ses lignes de défense contre la maladie d'Alzheimer face aux facteurs de risque.

« Ces voies fonctionnent de manière intégrée. Par exemple, un patient peut souffrir d'une dépression de longue date, qui fait partie de la voie psychiatrique, et souffrir également d'hypertension ou d'un problème vasculaire. La même personne peut avoir subi des traumatismes intracrâniens répétés, du côté encéphalopathique, et être déjà dans une phase d'oubli léger sans perte fonctionnelle, la voie cognitive. Lorsque ces facteurs se combinent, le risque de développer une maladie d'Alzheimer augmente considérablement », explique le neurologue.

Quatre voies vers la même maladie

La voie psychiatrique implique la dépression et les troubles anxieux, qui altèrent les neurotransmetteurs et augmentent le stress cérébral. Ce processus entraîne inflammation, déséquilibre hormonal et diminution des facteurs de protection neuronale, accélérant ainsi l'apparition de la démence.

La voie encéphalopathique comprend des affections qui affectent le cerveau de manière diffuse, telles que les intoxications, les infections et les traumatismes répétés, pouvant être causés par la pratique d'un sport, l'âge et même la consommation de substances. Les symptômes incluent l'inattention, un ralentissement de la pensée et des troubles de la mémoire, et lorsqu'ils persistent, ils augmentent la vulnérabilité à la maladie d'Alzheimer.

La voie vasculaire relie l'hypertension, le diabète, l'hypercholestérolémie et les maladies cardiaques à la démence. « Ces affections réduisent la circulation sanguine cérébrale. Cela provoque de petites lésions qui, au fil des ans, altèrent les connexions entre les neurones. Ce processus peut à la fois accélérer la maladie d'Alzheimer et engendrer une démence vasculaire concomitante, l'une des principales causes de démence mixte, c'est-à-dire la présence de plusieurs facteurs entraînant un déclin cognitif », souligne Dangoni Filho.

Le trouble cognitif léger, stade final, constitue la zone de transition entre un cerveau sain et un cerveau en développement démentiel. À ce stade, le patient présente des pertes de mémoire plus importantes que prévu pour son âge, mais conserve son autonomie. Le neurologue souligne toutefois que cette évolution n'est pas irréversible et répond bien à des interventions rapides.

«  Dans une étude brésilienne de 2012 appelée PALA , qui incluait des patients diagnostiqués avec un trouble cognitif léger, il a été constaté que 38 % des cas développaient une démence, 38 % s'amélioraient et 24 % restaient stables. Cela renforce l'idée que le traitement et la prévention peuvent empêcher la progression vers la démence », ajoute le médecin.

Enfin, le neurologue souligne que l’identification de ces schémas a un impact direct sur la pratique clinique en permettant un diagnostic séquentiel et un suivi clinique attentif qui anticipe l’apparition de la maladie d’Alzheimer.

Le neurologue affirme qu'une fois l'existence de ces quatre voies identifiée, l'attention portée à la prévention précoce s'accroît, car la plupart d'entre elles impliquent des facteurs modifiables. « Lorsque nous identifions, par exemple, qu'un patient présente une hypertension mal contrôlée, des antécédents de dépression et des signes précoces de troubles cognitifs, nous cherchons à agir rapidement. Cela vise à retarder la progression vers la maladie d'Alzheimer et à améliorer la qualité de vie grâce à des conseils thérapeutiques, un mode de vie adapté et un suivi spécialisé », conclut Dangoni Filho.

Source : Agence Einstein

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