Les Gardiens de l'Espace : l'unité militaire américaine capable de suivre les missiles lancés n'importe où sur le globe
C'était un cri bref et aigu : « Lancez le Yémen ! »
Et les hommes et les femmes en uniforme, assis devant leurs ordinateurs, ont répondu à l'unisson : « Bien reçu, lancez le Yémen. »
Dans la Force spatiale américaine , on les appelle gardiens et non soldats.
En regardant leurs écrans depuis une base dans la banlieue de Denver, dans le Colorado, ils peuvent suivre des missiles partout dans le monde - et les suivre depuis leur site de lancement jusqu'à leur point d'impact probable.
Nous sommes les premiers journalistes internationaux autorisés à pénétrer dans la salle d'alerte et de suivi des missiles de la Force spatiale américaine à la base spatiale de Buckley, un centre névralgique où les gardiens sont en alerte 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.
Ils sont entourés d'immenses moniteurs, qui fournissent des cartes et des données envoyées par une constellation de satellites militaires dans l'espace. Les gardiens sont les premiers à détecter la signature thermique infrarouge qui marque le lancement d'un missile.
Quelques instants plus tard, un autre cri retentit : « Lancez l'Iran », suivi d'un chœur de : « Bien reçu, lancez l'Iran. »
Ce n'est qu'un essai. Mais le mois dernier, l'action était réelle.
En réponse aux attaques des États-Unis et d'Israël , l'Iran a tiré une salve de missiles vers la base militaire américaine d'al-Udeid au Qatar.
Le colonel Ann Hughes décrit le temps ce jour-là comme « lourd ».
Contrairement à la plupart des lancements, ils avaient été prévenus à l'avance de la présence de ce missile. Ils ont pu suivre les missiles iraniens et relayer l'information aux batteries de défense aérienne terrestres.
« Nous avons fini par sauver l'ensemble de l'établissement et les personnes qui s'y trouvaient », dit-elle, exprimant son soulagement.
Hughes affirme que l’équipe a été exceptionnellement occupée ces dernières années alors que les guerres font rage auMoyen-Orient et en Europe.
Je lui demande s'ils ont envoyé des avertissements à l'Ukraine. « Nous envoyons des alertes tactiques et stratégiques concernant les missiles à toutes les forces américaines et alliées », répond Hughes.
Les États-Unis ne le confirment pas ouvertement, mais il semble probable qu’ils aient également averti Kiev d’attaques russes imminentes.
La base spatiale Buckley sera un élément clé des plans du président américain Donald Trump visant à créer un bouclier antimissile américain , connu sous le nom de Golden Dome .
Le gouvernement américain a alloué 175 milliards de dollars à cet ambitieux programme, inspiré du système de défense aérienne israélien Iron Dome . Mais beaucoup estiment que le coût sera bien plus élevé.
Les fondations du programme sont déjà en place à Buckley. Le paysage est dominé par d'innombrables radômes, ces couvertures arrondies qui abritent de puissantes antennes paraboliques. Elles ressemblent à des balles de golf géantes à l'horizon.
Ces antennes satellites ont déjà détecté des ondes radiofréquences provenant d’une supernova située à 11 000 années-lumière.
Le général David Miller, chef du Commandement des opérations spatiales des États-Unis, affirme que le développement du Golden Dome, encore à ses débuts, témoigne de la prise de conscience des menaces croissantes qui pèsent sur le territoire américain. Il mentionne notamment la Chine et la Russie .
Les deux pays ont développé des missiles hypersoniques, capables de se déplacer à plus de cinq fois la vitesse du son. Ils ont également testé des systèmes de bombardement orbital fractionné, plus difficiles à suivre.
« La vitesse et les lois physiques associées à leur interception nous obligent à envisager des intercepteurs spatiaux », explique Miller. Il préfère parler de « capacités » pour défendre les intérêts américains, plutôt que d'armes spatiales.
La création de la Force spatiale américaine il y a cinq ans est la preuve que l’espace est désormais un lieu de guerre.
Le président Donald Trump a créé la Force spatiale lors de son premier mandat (2017-2021). Il a décrit l'espace comme « le plus récent domaine de guerre du monde ».
La Chine et la Russie ont déjà testé des missiles antisatellites, ainsi que des moyens d’interférer avec leurs communications.
Selon Miller, la Russie a déjà « démontré sa capacité à potentiellement envoyer une charge nucléaire » dans l'espace. Il estime que l'espace est déjà une zone « hautement disputée » et que « nous devons également nous préparer à un conflit spatial ».
Le colonel Phoenix Hauser supervise l'unité de renseignement, de surveillance et de reconnaissance de la Force spatiale, connue sous le nom de Delta 7. Son travail consiste à comprendre ce qui se passe dans l'espace.
Depuis leur base près de Colorado Springs, les équipes surveillent des écrans affichant des milliers de minuscules points autour de la planète. Il y a actuellement environ 12 000 satellites dans l'espace, et ce nombre pourrait atteindre 60 000 d'ici la fin de la décennie.
Hauser affirme que sa principale préoccupation est la Chine. « C'est une menace en constante évolution », affirme-t-elle.
La Chine possède déjà environ un millier de satellites en orbite, dont la moitié sont destinés à un usage militaire. Hauser affirme que d'ici dix ans, le pays asiatique disposera de dizaines de milliers de satellites en orbite terrestre basse.
L’espace est de plus en plus contesté et encombré.
« Nous sommes déjà en compétition pour l'espace », dit-elle. « Nous observons des activités dangereuses et non professionnelles de la part de nos concurrents. »
Il s’agit notamment de satellites équipés de dispositifs de brouillage électronique, de lasers et même de filets et de bras agressifs, qui pourraient être utilisés pour faire dévier un autre satellite de sa trajectoire.
Certains ont suggéré que des « combats au corps à corps » se déroulaient déjà dans l’espace.
« Je ne sais pas si nous avons atteint le stade du combat au corps à corps comme dans Top Gun », a déclaré Hauser. « Mais nous devons absolument nous y préparer. »
La Force spatiale américaine se prépare à l’éventualité d’un conflit dans l’espace.
Hauser affirme qu'il y a un an, ils « ne pouvaient pas parler de capacités spatiales offensives ».
Mais maintenant, a-t-elle dit, l'accent est mis sur « la génération d'options pour le président afin que nous puissions gagner et maintenir la supériorité spatiale grâce au contrôle offensif et défensif de l'espace ».
Pour Miller, le seul moyen d'éviter le conflit est « la force, et nous devons disposer de nos propres ressources pour défendre notre patrimoine ». Il n'explique pas précisément ce que cela signifie.
Mais les récentes frappes américaines contre le programme nucléaire iranien – l’opération Midnight Hammer – pourraient offrir un aperçu de ce dont la Force spatiale américaine est déjà capable.
Les frappes des bombardiers B-2 soulignent également pourquoi le maintien de la domination spatiale reste essentiel pour l’ armée américaine.
« Il faut comprendre à quel point l'armée américaine apprécie les avantages que nous offre l'espace », explique Miller. Parmi ceux-ci figurent la capacité de naviguer et de communiquer au-delà de l'horizon, et de mener des frappes de précision grâce au GPS.
La BBC a reçu les premiers détails sur la manière dont les gardiens de la Force spatiale américaine ont été impliqués dans l'opération.
« L'une de nos actions a consisté à renforcer nos capacités de guerre électromagnétique afin d'assurer notre domination tout au long de l'opération », explique Miller. Le spectre électromagnétique comprend les ondes radio, les micro-ondes, l'infrarouge et la lumière visible.
« Nous savions que l’environnement serait perturbé », dit-il.
La Force spatiale américaine a veillé à ce que ces embouteillages échouent, afin que les bombardiers américains B-2 puissent atteindre leur cible et larguer avec précision leurs bombes pénétrantes massives guidées par GPS.
Des experts en guerre électronique de l'unité Delta 3 de la Force spatiale américaine opéraient déjà sur le terrain dans la région.
Son commandant, le colonel Angelo Fernandez, montre les rangées d'antennes paraboliques et de conteneurs de commandement qui peuvent voler n'importe où dans le monde.
Les antennes, a-t-il dit, pourraient être utilisées pour intercepter et neutraliser les communications des forces ennemies en « transmettant un bruit plus fort ».
« Ils parviennent à protéger les actifs américains et, en même temps, à ouvrir un couloir de vol », explique-t-il.
Les gardiens de l'unité Delta 7 de la Force spatiale américaine ont supervisé la mission avant, pendant et après son achèvement.
Phoenix Hauser affirme qu'ils ont pu surveiller le spectre électromagnétique « pour comprendre si l'Iran savait ce qui se passait, s'ils avaient reçu un avertissement tactique indiquant que des attaques pourraient avoir lieu ».
Ils ont contribué à préserver l’élément de surprise et ont permis à l’équipage de terminer sa mission sans être détecté.
La Force spatiale américaine est peut-être la plus jeune branche de l'armée du pays, mais elle est essentielle à la puissance militaire américaine. Le général Miller affirme que l'armée américaine « dépend de sa supériorité spatiale ».
Il veut s'assurer que cela soit maintenu. Et il lance un avertissement aux adversaires potentiels.
« Quand l’armée américaine jette son dévolu sur quelque chose, que Dieu les aide ! »
uol
