Vuelta : João Almeida, le courageux du peloton

Il est l'un des coureurs les plus réguliers du World Tour, la plus haute division du cyclisme mondial, sur les courses par étapes, et il l'a démontré au premier semestre. En 2025, João Almeida a remporté trois des sept grandes courses d'une semaine, à savoir le Tour du Pays basque, le Tour de Romandie et le Tour de Suisse, égalant un exploit réalisé auparavant uniquement par l'Irlandais Sean Kelly (1984 et 1986) et le Britannique Bradley Wiggins (2012).

Le natif d'A-dos-Francos était arrivé au Tour de France en grande forme jusqu'à ce qu'une chute lors de la septième étape ne le force à abandonner. Une côte fracturée, notamment, l'a empêché d'apporter autant de soutien à Tadej Pogacar que lors de l'édition précédente (où il avait terminé quatrième). Le leader de l'équipe Emirates-XRG a toutefois salué le courage de son bras droit, qui l'a vu disputer une étape et demie dans de telles conditions avant d'abandonner.

À la fin, déjà couronné en jaune sur les Champs-Élysées, le Slovène lui a dédié un message. « João Almeida, tu nous as manqué à Paris, mais la Vuelta nous appelle », a-t-il écrit sur les réseaux sociaux, réservant au Portugais le rôle de coureur leader de la Vuelta d'Espagne, que Pogacar lui-même devait remporter.

Alors que l'équipe était convaincue qu'un podium était à portée de main sur le Tour de France cette année, les doutes s'accentuent pour la Vuelta, qui débutera ce samedi 23 à Turin et se terminera le 14 septembre à Madrid. Être « à 100 % rétabli », comme l'a assuré João Almeida la semaine dernière, est une chose, mais retrouver son meilleur niveau à temps en est une autre. « J'espère être proche de mon meilleur niveau », a-t-il souligné, sans trop en dire.

menace scandinave

Un autre facteur qui freine les espoirs d'une éventuelle victoire finale est la présence de Jonas Vingegaard, le plus grand rival de Pogacar et le seul à l'avoir défié lors des courses de trois semaines, loin devant les autres. Le Danois est accompagné d'une équipe de premier plan, théoriquement supérieure à Emirates, et est considéré comme le principal prétendant à la victoire à Madrid.

Aux côtés de João Almeida, pour accroître la méfiance, il y aura Juan Ayuso (appelé à remplacer Pogacar), qui sera le co-leader de l'équipe, dans une répartition des responsabilités compréhensible, mais qui rend le travail collectif encore plus imprévisible, puisque le Portugais et l'Espagnol ne s'entraident généralement pas - l'image du premier agitant les bras au second, alors que ce dernier pédalait "caché" dans le groupe des favoris, mais loin de l'avant, pour s'épargner une plus grande usure en faveur de Pogacar, lors du Tour de France de l'année dernière, est devenue célèbre.

"Tous deux sont des atouts avérés dans la bataille pour le classement général et se complètent bien", a déclaré Matxin Fernández, le directeur sportif de l'équipe, lors de l'annonce des pilotes choisis, suivant la stratégie habituelle de minimiser la tension latente entre les deux Ibères.

Enfin, le parcours de la Vuelta 2025 comporte peu d'étapes de haute montagne – il n'y en a que cinq – et une seule, celle qui se termine au sommet légendaire de L'Angliru (5 septembre), comporte trois étapes de première catégorie ou de catégorie spéciale, celles qui présentent un degré de difficulté plus élevé.

João Almeida s'en sort beaucoup mieux avec des montées plus raides et plus longues, tout comme Vingegaard, mais le Danois et Juan Ayuso lui-même peuvent tous deux bénéficier de plusieurs arrivées avec des montées plus courtes et plus explosives, qui, selon de nombreux critiques, ont été conçues pour inciter Pogacar à apparaître.

Ayant besoin de repos, le Slovène a préféré reporter son retour (il n'a pas participé depuis 2019) et passer le relais à João Almeida, qui a démontré tout au long de l'année un instinct de tueur jamais vu auparavant et la bravoure qui l'a toujours caractérisé, justifiant ainsi cette nouvelle démonstration de confiance.

Avec pour objectif de surpasser sa troisième place du Giro d'Italia 2023, son meilleur résultat sur un Grand Tour, le Portugais voudra aussi enterrer les mauvais souvenirs de l'édition précédente - il avait déclaré forfait après avoir été testé positif au Covid-19 - et combattre Jonas Vingegaard jusqu'à n'avoir plus de forces.

Le battre sur un terrain plus escarpé ne serait pas sans précédent : dès le début de la saison, le Portugais a battu le leader de Visma Lease a Bike à Alto da Fóia, le sommet des montagnes de Monchique en Algarve, et quelques semaines plus tard, il a récidivé dans une étape de Paris-Nice, où il a remonté un léger retard pour s'imposer au sprint, également sur une arrivée vallonnée.