L'équipe de natation du Brésil réorganise lentement son effectif et se bat pour un podium aux Championnats du monde après les larmes aux yeux à Paris.

Cela faisait longtemps que le Brésil n'avait pas eu de nageur de premier plan. Outre avoir terminé les Jeux olympiques de Paris sans médaille dans cette discipline et avec sa pire performance depuis 1988, le pays a disputé deux Championnats du monde de natation sans monter sur le podium. L'édition 2022 était la dernière où il a eu des médaillés. Parmi eux, Guilherme Costa , « Cachorrão » (Grand Chien), a remporté le bronze au 400 mètres nage libre et participera ces prochains jours aux Championnats du monde de Singapour, où les épreuves de natation débutent ce samedi.

L'autre médaille du championnat 2022, organisé à Budapest, a été remportée au 50 mètres papillon par Nicholas Santos , spécialiste de ce type de compétition, qui a pris sa retraite cette année-là à l'âge de 42 ans. En mai 2025, lors de sa participation au Championnat brésilien des Masters, il a couru 23,26 secondes dans la même épreuve, en dessous du temps de qualification pour les Championnats du monde.

Le seul nageur brésilien qualifié pour concourir au 50 m papillon, inscrit au programme olympique de Los Angeles-2028, était Guilherme Caribé, 22 ans.

« Ici, au Brésil, il n'y a pas de renouveau. Je dis ça parce que si je nageais encore aujourd'hui, je serais en compétition dans l'équipe nationale. Et puis, j'ai 45 ans, il n'y a pas de renouveau », a déclaré Nicholas Santos à Estadão . « Caribé nage maintenant en 22,09 secondes. C'est un jeune nageur, mais il n'y a pas de deuxième dans une seule épreuve, vous savez ? Aux États-Unis, il y en a quatre, cinq, six en compétition. »

La meilleure chance du Brésil de monter sur le podium aux Championnats du monde repose sur Caribé, sur 50 et 100 mètres nage libre, même s'il n'est pas le favori. Sur 50 mètres nage libre, il a réalisé son meilleur temps de l'année en 21''46, réalisé lors du Trophée Maria Lenk, à 16 secondes du numéro un mondial, l'Australien Cameron McEvoy. L'Américain Jack Alexy, le Russe Egor Kornev et le Britannique Ben Proud sont également en lice pour le podium.

Sur 100 m, le Bahiarien de 22 ans a réalisé le troisième meilleur temps de l'année, en 47 s 10, mais il affrontera des athlètes de haut niveau. « Je dois me mettre dans la tête que je suis dans la course. Il n'est pas exclu de penser à une médaille », a-t-il déclaré dans une interview accordée au site officiel du Comité international olympique (CIO).

La vedette de l'événement est le Chinois Zhanle Pan, 20 ans, qui a créé la surprise en battant le record du monde de la natation aux Jeux olympiques de Tokyo. Âgé alors de 19 ans, le nageur a bouclé la course en 46,40 secondes, soit près d'une seconde d'avance sur l'Australien Kyle Chalmers, deuxième. Brett Hawke, ancien entraîneur australien de Cesar Cielo, a même accusé le nageur chinois de dopage.

« Je suis en colère pour plusieurs raisons. J'ai travaillé avec de grands nageurs, les plus rapides de l'histoire – Antony Irwin, Alexander Popov, Gary Hall Jr. – et je les connais intimement depuis plus de 30 ans, et je sais qu'il est humainement impossible de terminer le 100 mètres avec une longueur d'avance. J'ai étudié ce sport, j'ai étudié la vitesse. Je le comprends ; je suis un expert. Je ne critique aucune personne ni aucune nation en particulier, mais ne me faites pas croire qu'on peut battre Kyle Chalmers avec une longueur d'avance. Ce n'est pas réaliste », avait-il déclaré à l'époque.

Le Brésil doit relever le défi de rester cohérent

La Chine a remporté 12 médailles aux Jeux de Paris, soit le double de celles de Tokyo, et le dopage est un sujet récurrent ces dernières années. En effet, en 2021, 23 nageurs chinois ont été contrôlés positifs à un médicament interdit pour le cœur. Lors du dernier cycle olympique, le CIO a augmenté la fréquence des contrôles des athlètes chinois en raison de cet incident.

Aux Championnats du monde de Singapour, tous les regards seront tournés vers la Chine. Outre Zhanle Pan, l'histoire de Yu Zidi est particulièrement marquante. À seulement 12 ans, il a réalisé des chronos parmi les meilleurs du monde dans trois épreuves en 2025. Ces temps sont très proches de ceux qui lui ont valu des médailles aux Jeux olympiques de l'année dernière.

Alors que des puissances économiques comme la Chine et les États-Unis renouvellent plus facilement leurs talents en natation et dans d'autres sports, le Brésil continue de jouer les va-et-vient dans divers sports olympiques, malgré les discours sur son héritage. En natation, les meilleurs athlètes brésiliens se forment aux États-Unis, où ils bénéficient d'excellentes infrastructures universitaires. Pour Nicholas Santos, il y a un détail dans l'état d'esprit des nageurs américains que les Brésiliens pourraient imiter.

J'ai vu ça aux États-Unis, quand je m'entraînais, un nageur sans grand potentiel disait : "Ah, mon objectif pour la saison est de battre Michael Phelps." Je répondais : "Ce type ne battra pas Michael Phelps." Mais il était champion panaméricain, il a rejoint une équipe américaine. On voyait qu'il était plus agressif dans ce domaine, non ? Je pense que nos nageurs manquent un peu de ça.

Le principal problème lié à ce manque de régularité est toutefois structurel et lié à des problèmes qui touchent de nombreux autres sports. Actuellement, les nageurs dépendent d'un système de clubs qui ne répond pas toujours aux exigences d'un professionnel de haut niveau.

« Le modèle brésilien n'est souvent pas idéal pour faire avancer un projet olympique, à mon avis », commente Nicholas. « Je pense qu'il faudrait mettre en place des mesures incitatives plus importantes au niveau local, notamment pour favoriser le développement et le renouveau de la natation. Nous pourrions organiser des camps d'entraînement à l'étranger, faire venir des entraîneurs sur place ou à l'étranger pour échanger des modèles d'entraînement. Je pense que c'est également important pour le développement des entraîneurs. »

« Au Brésil, le sport de haut niveau repose sur deux piliers : le COB, qui offre un environnement de haute performance, et les clubs, qui sont surchargés », explique Bruno Fratus, médaillé de bronze du 50 m nage libre aux Jeux de Tokyo, dans une interview accordée à Estadão en 2024. « Ils s'occupent de l'entraînement, de la haute performance et du niveau olympique, et partagent cette responsabilité avec le volet social, celui du membre qui l'utilise pour sa famille et ses loisirs. Deux organismes ne peuvent pas occuper le même espace, ce qui finit par évincer les professionnels du pays. Parallèlement, le Comité est confronté à des limites politiques et bureaucratiques, ce qui est compréhensible pour une institution largement financée par des fonds publics », ajoute-t-il.

Le Brésil se bat après les larmes aux yeux à Paris lors de la Coupe du monde

Outre Caribé, le seul athlète brésilien arrivant aux Championnats du monde de natation avec de meilleures chances de remporter des médailles est Guilherme Costa, dit Cachorrão, qui souhaite oublier les frustrations vécues aux Jeux olympiques de 2024. Il est arrivé à Paris certain de rentrer au Brésil avec au moins une médaille, au 400 mètres nage libre, sa spécialité, où il était à 0,26 seconde du podium.

Les larmes de Cachorrão après sa sortie de la piscine, cinquième, sont l'image la plus mémorable de la participation du Brésil à ces Jeux olympiques. La photo du moment est épinglée en haut de la page Instagram de l'athlète.

« J'ai arrangé les choses pour m'en souvenir. Chaque fois que je me souviens de cette situation après la course, cela me donne envie de m'entraîner davantage, de me préparer, car je pense que cela a eu un impact important sur moi. Je me sentais vraiment prêt », a-t-il déclaré au CIO.

Médaillé de bronze aux Championnats du monde 2022, Guilherme sera en compétition avec l'Allemand Lukas Martens, détenteur du record du monde, les Australiens Samuel Short et Elijah Winnington, et le Sud-Coréen Kim Woo-min. Il devra améliorer son chrono de 3:42.76 réalisé aux Jeux olympiques.

"Je pense que ce qui est resté bloqué à Paris... s'il peut le sortir de son système à ce moment-là, rester calme, faire les ajustements qu'il a peut-être faits cette saison pour bien faire les choses et nager 3:41, 3:42, il est capable de se battre pour une médaille aussi", dit Nicholas Santos, qui ne voit pas d'autres chances de médaille pour le Brésil autres que celles cultivées par Caribé et Cachorrão.

Il est toutefois permis d'espérer voir davantage de Brésiliennes en finale. Stephanie Balduccini pourrait figurer parmi les finalistes du 100 et du 200 mètres nage libre. Nicholas souligne également les attentes « énormes » concernant la performance de Mafê Costa, qui a commencé à s'entraîner avec l'Australien Dean Boxall, connu pour avoir travaillé avec la championne olympique Ariarne Titmus.

« Il entraîne deux nageuses qui nagent sous les 4 minutes, Molly O'Callaghan et Ariarne Titmus. Avec Mafê qui s'entraîne avec lui, j'imagine qu'elle peut nager très près des 4 minutes, et qui sait, peut-être même la dépasser. Ce serait formidable pour nous », commente Nicholas. On espère aussi voir Victor Alcará atteindre au moins les demi-finales du 50 mètres nage libre, tout comme Guilherme Basseto au 50 mètres dos.

Découvrez les nageuses brésiliennes aux Championnats du monde de natation : Femmes

• Beatriz Bezerra - 50 m papillon
• Gabrielle Roncatto - 400 m nage libre, 800 m nage libre et 1 500 m nage libre
• Leticia Romão - 1500 m nage libre
• Lorrane Ferreira - 50 m nage libre
• Stephanie Balduccini - 100 m nage libre, 200 m nage libre et 100 m papillon
• Maria Fernanda Costa - 200 m nage libre, 400 m nage libre

Masculin

• Guilherme Basseto - 50 m dos et 100 m dos
• Guilherme Caribé - 50 m nage libre, 100 m nage libre et 50 m papillon
• Guilherme Costa - 200 m nage libre et 400 m nage libre
• Stephan Steverink - 400 m nage libre et 400 m quatre nages
• Victor Alcará - 50 m nage libre