« On ne gagne pas la première semaine, mais on peut perdre »

La carrière de João Almeida restera à jamais marquée par certains de ses séjours en Italie, de sa deuxième place au Giro Espoirs 2018 à sa surprenante quatrième place au Giro 2020 après près de deux semaines en rose. Le plus grand rêve de João Almeida a toujours été en France, avec l'opportunité de participer au Tour pour la première fois en 2024, où il terminera quatrième au classement général. D'une manière ou d'une autre, son chemin a toujours croisé l'Espagne. Ces cinq dernières années, entre les projets de Deceuninck Quick-Step et les engagements de l'UAE Team Emirates, il a participé à plus de dix courses d'une ou trois semaines dans le pays voisin. Jusqu'en 2025, il n'avait jamais remporté de course ; son passage au Pays basque a eu le pouvoir de réécrire l'histoire . Aujourd'hui, la Vuelta arrive. Une Vuelta qui continue de changer son parcours.

La victoire d'une vie : João Almeida montre une fois de plus qu'il est le plus fort, remporte l'étape sprint et remporte le Tour du Pays Basque

Le coureur portugais a choisi le Giro comme course de prédilection au début de sa carrière professionnelle, parvenant en 2023 à « racheter » sa quatrième place douce-amère de 2020 en montant sur le podium derrière le dominant Primoz Roglic, auteur d'un véritable récital lors du contre-la-montre individuel décisif, et Geraint Thomas. Parallèlement, il est taillé pour le Tour, servant encore à ce stade de principal écuyer d'un extraterrestre nommé Tadej Pogacar. La Vuelta a España est tout le reste. Pour beaucoup, le troisième grand tour de la saison est celui qui incarne le mieux les caractéristiques de la Pantera ; pour tous, la véritable valeur de la Pantera ne se reflète pas encore dans le classement final. Et c'est dans ce contexte que João Almeida reprend la route.

Si la Vuelta était une certitude en début de saison, des doutes subsistent désormais. Le premier concerne sa condition physique, suite à une grave chute qui a entraîné son abandon du Tour . D'un côté, être « épargné » par deux semaines difficiles au Tour de France aurait pu être bénéfique, mais la fracture d'une côte l'a empêché d'atteindre le niveau de préparation espéré. Le deuxième souci concerne l'équipe elle-même, qui ne disposera pas de l'« eucalyptus » Pogacar pour dominer tout autour de lui en termes de visibilité, mais s'appuiera étonnamment sur Juan Ayuso, qui a couru deux classiques après avoir abandonné le Giro après un départ où il a remporté le Tirreno-Adriatico et terminé deuxième en Catalogne. Le troisième doute est plus général : Emirates aura-t-elle la capacité d'arrêter le « train » Visma ?

J'ai essayé, mais je n'ai pas réussi : João Almeida se retire du Tour

« J'ai discuté avec João ; il a encore des douleurs aux côtes, mais ses blessures vont bien. Sa fracture n'est pas grave, mais il lui était impossible de continuer le Tour. Il a maintenant juste besoin de se reposer et de récupérer pour participer à la Vuelta. L'objectif est d'atteindre 100 % », a souligné Joxean Matxin, directeur sportif de l'UAE Team Emirates, à l'issue du Tour. « Trois semaines, un rêve. Toutes sortes de douleurs. Toutes sortes de joies. C'est ça le Tour. Un immense respect pour le peloton ; il n'y a pas de victoire facile ici. Fier de porter à nouveau le maillot jaune et encore plus fier de ceux qui ont rendu cela possible. Tu sais qui tu es. João Almeida, tu nous as manqué à Paris, mais la Vuelta nous appelle », a également rappelé Tadej Pogacar après sa quatrième victoire sur le Tour de France et avant d'annoncer qu'il ne serait pas en Espagne.

João Almeida mènera Emirates sur la Vuelta, entre l'absence de Pogacar et la surprise Ayuso : « Nous pouvons nous battre pour quelque chose de grand »

« C'est un sentiment particulier de prendre le départ de la Vuelta en tant que leader de l'équipe, surtout avec la forme que j'ai affichée cette saison. La récupération après ma chute sur le Tour s'est bien passée et mon entraînement s'est amélioré. J'espère continuer à progresser dans les semaines à venir et être proche de mon meilleur niveau au départ de la Vuelta. Nous sommes entourés d'un groupe solide et je suis convaincu que nous pouvons nous battre pour un grand résultat » , a souligné Almeida lorsque l'équipe Emirates a annoncé sa présence à la Vuelta , témoignant ainsi du soutien indéfectible de ses coéquipiers et de sa direction après sa chute en France. « La Vuelta est une course très spéciale pour moi, ma course à domicile. Je me suis bien entraîné, je me sens bien et je suis concentré à 100 % sur une bonne course pour l'équipe », a conclu Juan Ayuso laconiquement.

À l'approche du départ de la Vuelta, les signes semblaient pousser Almeida à prendre la direction de l'équipe, alors que tout était en place pour renouveler son contrat avec UAE Team Emirates pour deux années supplémentaires, jusqu'en 2028. Contrairement à Juan Ayuso, qui entretient une relation de longue date avec l'équipe, mais n'est plus représenté par son père et a signé avec un nouveau manager, une décision que certains ont perçue comme un « signal » qu'il pourrait ouvrir la voie à d'autres équipes en quête de leaders pour les grandes courses. « Je me sens bien dans l'équipe ; j'y ai toutes les ressources, tout ce dont j'ai besoin pour continuer à évoluer. C'est une équipe bien positionnée pour le long terme ; elle continue de travailler et de s'efforcer d'évoluer et de s'améliorer dans tous les domaines. C'est un environnement que j'apprécie, un environnement que j'apprécie. J'apprécie le staff , mes coéquipiers… », a admis le coureur portugais dans des interviews accordées aux journaux Record et A Bola .

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– La Vuelta (@lavuelta) 21 août 2025

« Quelle est votre relation avec Ayuso ? On s'entend bien. On a eu quelques petites frictions par le passé , mais les choses s'arrangent toujours sur le moment et se résolvent. C'est normal que ce genre de choses arrive parfois, mais globalement, on s'entend bien et on vise le succès en équipe, gagner des étapes et aussi la Vuelta. Je pense que tout doit bien se passer. Des problèmes pour la tête ? Je ne pense pas. Il faut un respect mutuel, évidemment. Comme on a un adversaire très fort [Jonas Vingegaard], si on peut jouer deux cartes pour fatiguer notre adversaire, je pense que ce sera un gros avantage. C'est un côté positif », a également noté Almeida, qui a une fois de plus démontré sa combativité dans ses projections pour le dernier Grand Tour de 2025 : il n'est peut-être pas encore à 100 %, mais il arrive à « 90 % et en pleine forme » et souligne la force de Visma comme un facteur positif potentiel pour rendre la course plus difficile. En ce qui concerne les favoris, un : Jonas Vingegaard.

Je me sens bien, les sensations sont bonnes. L'entraînement se déroule bien. Évidemment, la préparation n'a pas été optimale, mais nous partons avec optimisme. Je pense être l'un des favoris pour la course, mais je pense aussi qu'à cause de ce qui s'est passé au Tour, je n'arrive pas avec la meilleure préparation. Après la chute, j'ai été absent longtemps à cause d'une côte cassée, mais c'est comme ça. Le peu de temps que j'ai pu m'entraîner s'est bien passé. Visma a une équipe très forte. Je compte sur eux pour tout donner dès la première semaine, pour commencer à faire la différence, et je devrai donner le meilleur de moi-même et être fort psychologiquement. Vu la situation, je serais très heureux d'un podium ; c'est un objectif auquel j'aspire », a-t-il souligné. « Ma forme restera toujours un mystère. Vingegaard ? Il arrivera plutôt bien, dans une forme divine. Ma saison a également été plus épuisante que la sienne », a-t-il ajouté.

De son côté, João Almeida a minimisé les affrontements qu'il a eus avec le Danois cette saison, dont il a fini par s'imposer, de la Tour d'Algarve à Paris-Nice, en passant par le contre-la-montre individuel de la première semaine du Tour : « Les choses ont peut-être changé maintenant, mais ces résultats nous motivent et nous donnent plus de confiance pour cette Vuelta. Si je l'ai déjà battu plusieurs fois, pourquoi pas une de plus ? Évidemment, le Tour est le Tour, et il est toujours à un niveau supérieur sur le Tour. J'espère que sur cette Vuelta a España, il sera un peu moins fort… Il faut partir avec ambition, mais toujours les pieds sur terre. Aurais-je pu monter sur le podium du Tour ? On ne le saurait que si j'y avais été. Personnellement, je me voyais presque certainement sur le podium, mais on ne le saura jamais, n'est-ce pas ? Il faudra attendre l'année prochaine… »

« Je ne me suis entraîné que deux semaines, un peu plus, à 100 %, sans aucune limitation. Malgré cela, je suis dans une forme physique plutôt bonne. La récupération de ma fracture s'est plutôt bien passée, mais j'ai passé dix ou onze jours sans toucher à un vélo, en repos complet… Ce n'est pas une préparation longue et solide, et ce sont trois semaines de course, mais je suis confiant. Vingegaard a une équipe très forte sur tous les terrains, mais je pense que cela finit par me favoriser, car ils voudront affronter la course et la renforcer, ce qui est bon pour moi. Nous avons également une équipe tout aussi forte, presque aussi forte que la leur. Notre équipe est composée de coureurs qui me font confiance et qui savent ce que je vaux », a-t-il souligné, sans autre événement marquant pour l'instant que le duel très attendu entre Visma-Lease a Bike et UAE Team Emirates, qui sera l'un des facteurs clés de l'édition 2025.

Nous sommes ravis d'annoncer notre équipe de huit hommes pour #LaVuelta25 , avec @JooAlmeida98 de retour pour diriger l'équipe après une blessure ????????????????

Offrant à l'équipe de nombreuses options en montagne, le co-leader @juann_ayuso fera sa troisième apparition dans son Grand Tour national ????️ #WeAreUAE … pic.twitter.com/vbhlmRhxFC

— @UAE-TeamEmirates (@TeamEmiratesUAE) 29 juillet 2025

« J'ai vraiment hâte d'être à la Vuelta. Je suis ici pour tenter de remporter le classement général, et avec le soutien total de l'équipe, je pense que c'est un objectif réaliste. Il y a de nombreuses étapes où l'on peut faire la différence, il est donc important d'être fort dès le départ », a déclaré Jonas Vingegaard à Visma-Lease a Bike. « Remporter le classement général est notre objectif principal ; il ne faut pas tourner autour du pot. Jonas sera notre leader. Avec Sepp Kuss, nous avons un ancien vainqueur ; Matteo Jorgenson a également bien récupéré après le Tour. Avec Wilco Kelderman, Ben Tulett, Victor Campenaerts, Dylan van Baarle et Axel Zingle, nous avons une équipe capable de nous aider dans toutes les situations. Nous aurons de nombreuses étapes intéressantes, notamment le contre-la-montre par équipes et l'étape individuelle de la 18e étape, ainsi que les arrivées à Angliru et à la Coupe du monde [Guadarrama], qui sont spéciales », a ajouté le directeur Grischa Niermann.

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– La Vuelta (@lavuelta) 21 août 2025

La 90e édition de la Vuelta a España affiche une affluence croissante, avec un record de 23 équipes parmi les 184 coureurs. Parmi les autres faits marquants, on compte 25 commissaires, 305 médias, 575 accompagnateurs, 900 voitures accréditées, un millier de journalistes, photographes et équipes de tournage inscrits, 3 000 personnes encadrant l'organisation, 8 000 policiers et autres agents de sécurité, et un million de spectateurs attendus par étape dans le monde entier pour la course, qui sera à nouveau diffusée sur Eurosport. Et sur la route ? 3 186 kilomètres à parcourir en 21 jours – avec deux jours de repos entre les deux – à travers quatre pays (Italie, France, Andorre et Espagne), dix communautés autonomes et 18 provinces espagnoles. Des lieux que João Almeida a largement appris à connaître au fil du temps.

Le coureur portugais, qui a rejoint le World Tour via Deceuninck Quick-Step en 2020 et a rejoint l'équipe UAE Team Emirates à partir de 2022, a toujours connu des saisons dans le pays voisin. De plus, en 11 participations à des courses d'une ou trois semaines, il n'a terminé qu'une seule fois hors du top 10 (la Vuelta de l'année dernière, qu'il a dû abandonner pour cause de maladie), est monté sur le podium à six reprises et a même remporté une victoire finale, en l'occurrence le Tour du Pays basque de cette année. Que lui manque-t-il ? Pour l'instant, une place dans le top 3 de la Vuelta. Pour l'avenir ? Un triomphe majeur sur un Grand Tour de trois semaines, et l'Espagne pourrait être cette étape.

João Almeida a terminé troisième du Tour de Burgos 2020 derrière Remco Evenepoel et Mikel Landa, troisième du Tour de Catalogne 2022, devancé par Sergio Higuita et Richard Carapaz (stars de l'une des plus grandes échappées de ces dernières années, parcourant plus de 100 kilomètres), deuxième à Burgos en 2022 lors d'un duel avec Pavel Sivakov, et troisième à nouveau en Catalogne en 2023, battu par Primoz Roglic et Remco Evenepoel. Cette année, expérimentant différents parcours, il a terminé deuxième du Tour de Valence, à 18 secondes de Santiago Buitrago, et a devancé Enric Mas et Max Schachmann au Pays basque, marquant ainsi le début de la meilleure période de la saison qui a suivi avec des victoires en Romandie et en Suisse . En ne regardant que la Vuelta, ce sera la quatrième participation à la course après la quatrième place en 2022 (la victoire est revenue à Remco, avec Enric Mas et son coéquipier Juan Ayuso complétant le podium), la neuvième position en 2023 qui a été complètement dominée par la Visma de Sepp Kuss, Vingegaard et Roglic et le retrait en 2024 .

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Contrairement à l'année dernière, où Primoz Roglic avait terminé avec plus de deux minutes d'avance sur Ben O'Connor et Enric Mas, la bataille sera à nouveau principalement réservée à Visma et Emirates. Sepp Kuss tentera de se racheter de sa 14e place en 2024, soutenu par Matteo Jorgenson et João Almeida, en convalescence après un abandon brutal suite à une infection au Covid-19 alors qu'il était troisième au classement général, juste derrière Ben O'Connor (qui a « gagné » plus de six minutes et demie lors de la sixième étape, arrivée à Yunquera) et Primoz Roglic, entouré de Juan Ayuso, Jay Vine, Marc Soler, Felix Grosschartner, Mikkel Bjerg, Domen Novak et Ivo Oliveira. Malgré cela, Alberto Contador, ancien coureur espagnol vainqueur de la Vuelta à trois reprises (2008, 2012 et 2014), admet que des surprises pourraient survenir.

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« Je ne pense pas que ce sera juste un duel entre Visma et Emirates. Ce sont évidemment les équipes de tête, mais en cyclisme, tout peut arriver. Il est vrai que Visma a amené un groupe très solide pour protéger Jonas Vingegaard, mais je pense que les autres coureurs ont aussi la capacité de faire la différence », a déclaré le commentateur d'Eurosport à Observador, évoquant d'autres noms annoncés comme de potentielles surprises dans une année sans Tadej Pogacar, Primoz Roglic ou Remco Evenepoel, comme Ben O'Connor, Jay Hindley, Egan Bernal, Derek Gee, Santiago Buitrago, Lorenzo Fortunato et Giulio Ciccone, entre autres (Richard Carapaz a reporté son retour avec EF Education en raison d'une blessure, et Mikel Landa est de retour dans l'équipe de Bahreïn après une longue absence).

« Je pense que les deux équipes sont très fortes, et tout dépendra davantage de la forme de chaque leader à son arrivée à la Vuelta que des noms eux-mêmes. UAE Team Emirates possède une structure très solide, mais Visma rassemble également des coureurs de grande qualité comme Matteo Jorgenson, Victor Campenaerts, Dylan Van Baarle et Sepp Kuss. Les deux équipes semblent à égalité, et le facteur décisif sera la forme physique de chaque coureur lors du dernier Grand Tour de l'année », ajoute Contador, quatrième au classement des coureurs ayant remporté le plus de Grands Tours (sept au total, dont trois Vuelta, deux Tours et deux Giro), derrière Eddy Merckx (11), Bernard Hinault (dix) et Jacques Anquetil (huit).

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– La Vuelta (@lavuelta) 22 août 2025

Concernant João Almeida, l'Espagnol le place parmi les meilleurs coureurs et souligne que, s'il s'est complètement remis des blessures causées par sa chute à la fin de la première semaine du Tour, les deux semaines de repos pourraient même lui être bénéfiques pendant la Vuelta. « Je pense que le repos pourrait également être positif. S'il n'a pas souffert de séquelles majeures et n'a pas été absent trop longtemps, je pense que cela lui aura fait du bien. Le Tour est une course très éprouvante, la plus exigeante pour un cycliste, en raison de la vitesse et de la tension constante. Par conséquent, ne pas courir pendant ces trois semaines aurait peut-être été bénéfique. Mais bien sûr, chaque coureur est différent », souligne Alberto Contador.

Cela dépend de chaque coureur, et aussi de la dynamique des étapes elles-mêmes. La course, qui débute ce samedi, comprend deux étapes qui s'ouvrent sur le sol italien sans difficultés apparentes, mais elle commence tôt, abordant des parcours de moyenne et haute montagne en Italie, en France et en Andorre, avec un contre-la-montre par équipes entre les deux avant l'échappée de Pampelune le 1er septembre, qui précède de véritables « murs » comme l'Angliru ou la Farrapona. C'est pourquoi, analysant l'ensemble du parcours sur 21 jours, Contador souligne l'importance des jours précédant la première échappée, en raison de la faible marge de manœuvre pour une journée plus négative qui pourrait tout compromettre.

« La première semaine sera plus décisive que d'habitude, c'est vrai. Avec le parcours conçu cette année, la 14e étape comptera déjà sept arrivées en côte, dont deux arrivées mythiques comme Angliru et Farrapona. Je pense que ce sera une Vuelta où il faudra arriver en très bonne forme. C'est vrai qu'on ne gagne pas la course la première semaine, mais on peut la perdre », prévient l'ancien champion, qui garde un excellent souvenir de ces rencontres : c'est à Angliru en 2017 que Contador, alors chez Trek, a remporté sa dernière victoire d'étape sur un grand tour, lors de ce qui était aussi sa dernière Vuelta.

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– La Vuelta (@lavuelta) 13 août 2025

Enfin, compte tenu du nombre record de 23 équipes participant à la Vuelta, l'ancien coureur des équipes ONCE-Eroski, Discovery, Astana, Saxo Bank et Trek se réjouit de la situation actuelle de son sport. « Je pense que le cyclisme a évolué, et de manière très positive. Il est devenu beaucoup plus professionnel, ce qui se reflète dans le niveau des courses et les budgets générés par les équipes. C'est un sport très rentable pour les sponsors , et je considère comme une excellente nouvelle le nombre croissant d'équipes participant aux Grands Tours », a conclu Alberto Contador auprès d'Observador.