Barreto : La réforme agraire « était un vieux mythe de la vie politique »

La réforme agraire était un « vieux mythe de la vie politique portugaise », qui a pris forme en 1975, lorsque les tensions montaient dans la région de l'Alentejo, qui manquait de main-d'œuvre, a déclaré l'ancien homme politique António Barreto dans une interview à Lusa.

« La réforme agraire était un vieux mythe dans la vie politique portugaise et parmi l'opposition et la gauche démocratique portugaise », a déclaré à Lusa António Barreto, ministre de l'Agriculture du premier gouvernement constitutionnel dirigé par Mário Soares, à l'occasion du 50e anniversaire de la réforme agraire.

Du 25 avril 1974 jusqu’à la fin de la même année, une situation de « certaine pression sociale » s’est créée dans l’Alentejo pour la mise en œuvre de la réforme agraire, impulsée par les partis politiques, du PCP au PS, mais aussi par les syndicats et le Mouvement des forces armées (MFA), qui ont agi plus activement jusqu’à la promulgation de la Constitution en 1976.

En Alentejo, l'emploi et la production déclinaient. Le secteur agricole portugais était en difficulté. Cette pression entraîna l'occupation de la Herdade do Monte do Outeiro, dans la paroisse de Santa Vitória, à Beja, en décembre 1974. Une demi-douzaine d'occupations suivirent au début de l'année suivante, avant l'entrée en vigueur de la loi de réforme agraire.

Cette loi définissait « un seuil au-delà duquel les terres pouvaient être expropriées, définissait l'indemnisation et la réserve [les propriétaires expropriés avaient le droit de réserver une certaine surface de leur propriété]. Aucune de ces clauses n'était respectée [...]. Tout était exproprié : le bétail, les machines, les céréales, le liège, les entrepôts et même la maison », expliquait le sociologue.

António Barreto a rappelé qu'à l'époque, le message était que les terres occupées étaient abandonnées et que, conformément au slogan de l'époque, elles seraient remises « à ceux qui les travaillent ». Cependant, les travailleurs agricoles, mobilisés par les syndicats et le PCP, occupèrent surtout « les bonnes terres, avec une agriculture moderne et toutes les améliorations – terres irriguées, vignes, oliveraies et chênes-lièges ».

L’opération d’occupation « a été très bien préparée », le gouvernement ayant créé des Centres de réforme agraire, chargés de mener à bien ce processus.

La Garde nationale républicaine (GNR) n'était pas armée et n'est pas intervenue, contrairement à ce qui se passait souvent avec l'armée. Les propriétaires terriens ont opposé une résistance modérée, et beaucoup se sont retirés dans les villes avec leurs familles, craignant le processus en cours.

Cependant, certaines propriétés, notamment celles qui avaient investi un an plus tôt pour améliorer leurs conditions de travail et celles qu'elles offraient à leurs ouvriers, ont réussi à résister aux tentatives d'occupation, comme ce fut le cas des propriétés d'Alorna et de Lagoalva à Ribatejo.

La plupart des travailleurs agricoles qui ont choisi d’exercer un métier étaient motivés par le désir de conserver leur emploi, même si certains aspiraient à devenir propriétaires.

« C'était une minorité. L'Alentejo était prolétarisé depuis de nombreuses années. La majorité [des travailleurs] étaient des salariés ruraux, qui n'avaient ni le goût ni les compétences techniques et économiques nécessaires pour devenir propriétaires du jour au lendemain [...]. Ils voulaient un salaire garanti et un emploi à l'année, ce qui était une nouveauté en Alentejo », a-t-il déclaré. Et même ces travailleurs, à la première occasion, se sont tournés vers l'industrie, les usines, considérant que le travail agricole est « extrêmement pénible et mal rémunéré ».

Les terres expropriées, situées dans les Zones d'Intervention de la Réforme Agraire (ZIRA), formaient des Unités Collectives de Production (UCP), regroupant plusieurs domaines. La propriété appartenait à l'État. Ces unités de production comptaient sur le crédit agricole d'urgence pour garantir le salaire hebdomadaire de leurs travailleurs.

« Qu'il s'agisse de 10 ou de 200 travailleurs, cela n'avait aucune importance. L'agence bancaire avait reçu des instructions de la Banque centrale pour effectuer le paiement sur présentation d'un seul document attestant de l'identité des travailleurs », a déclaré António Barreto, rappelant que le secteur bancaire venait d'être nationalisé.

La ZIRA englobait les districts de Setúbal, Beja, Évora et Portalegre, ainsi que des parties des districts de Faro, Lisbonne, Santarém et Castelo Branco. En janvier 1976, près de 1 183 000 hectares de terres étaient occupés.

Selon l'ouvrage d'António Barreto, « Anatomie d'une révolution », entre août et décembre 1975, 865 domaines et 311 propriétaires fonciers ont été légalement expropriés. De janvier à juillet 1976, 1 261 domaines et 398 propriétaires fonciers ont été expropriés.

Ce n'est qu'en 1977 qu'une loi rédigée par le ministre de l'Agriculture de l'époque, António Barreto, a encadré le processus de réforme agraire, encadrant les conditions de restitution des propriétés aux anciens propriétaires ou aux héritiers et ouvrant la voie à l'indemnisation. De nombreux propriétaires ont récupéré leurs terres 20 ou 30 ans après la réforme agraire. La Cour européenne a statué en faveur de la plupart des propriétaires qui avaient demandé une indemnisation, obligeant l'État à assumer la responsabilité des sommes en cause.

La loi de septembre 1977, destinée à réglementer la réforme agraire et à créer les conditions pour la restitution des propriétés occupées, a valu au ministre de l'époque, António Barreto, de faire face à 200 procès, tous jugés infondés, et à des tentatives d'intimidation.

« J'ai eu plus de 200 procès. Presque toutes les UCP [Unités de Production Collective] ont intenté une action en justice à cause de mon activité. La loi, le crédit, les revenus et les impôts : tout était matière à poursuites », se souvient l'ancien ministre de l'Agriculture António Barreto dans une interview accordée à Lusa à l'occasion du 50e anniversaire de la réforme agraire. Cependant, ces affaires étaient « copiées les unes sur les autres », ce qui signifie que les syndicats « copiaient » les textes.

António Barreto, par l'intermédiaire de son avocat, Ângelo Almeida Ribeiro, a demandé au tribunal de regrouper ces affaires en une seule, étant donné qu'elles avaient toutes le même objectif.

Il n'a comparu qu'une seule fois devant le tribunal dans cette affaire, suivie de deux ou trois audiences, auxquelles seul son avocat a assisté. Le tribunal a statué que l'affaire devait être classée sans suite. « Cela n'avait aucun sens. C'était une affaire purement politique », a-t-il déclaré.

La soi-disant « loi Barreto » a également donné lieu à des tentatives d’intimidation contre son promoteur, qui se sont étendues à sa famille, ce qui a conduit le ministre de l’Agriculture de l’époque à demander au ministère de l’Intérieur d’accorder plus d’attention à cette affaire.

Pour le sociologue, des phrases comme « Mort à la loi Barreto » ou « Mort à Barreto », inscrites sur les murs du pays, à l'instar des caricatures, confirmaient qu'il touchait une corde sensible et ne le dérangeaient pas, contrairement aux menaces qui ont touché sa famille, qui vit dans le district de Porto. Il a donc demandé à la police, au ministère de l'Intérieur et aux forces armées d'être vigilants et de lui assurer, ainsi qu'à sa famille, une certaine protection.

En tant que ministre, la vie privée lui manquait, et le cinéma a fini par devenir son refuge, a-t-il admis. « J'avais un garde du corps qui était toujours avec moi. J'allais à l'hôtel, et il me déposait et allait dormir. Dès que je le pouvais, je m'habillais en jean et t-shirt et j'allais au cinéma. Il y avait un cinéma à Lisbonne, sur les Avenidas, qui s'appelait Quarteto […], et parfois j'allais à une séance à 22 heures et à une autre à minuit », a-t-il raconté.

Après avoir quitté son poste de ministre, il n'a pas pu résister à l'envie de descendre dans la rue à plusieurs reprises pour photographier les phrases et les caricatures qui ont résisté à l'épreuve du temps. António Barreto a fait partie du dernier gouvernement provisoire de Pinheiro de Azevedo et a ensuite été invité à rejoindre le premier gouvernement constitutionnel, dirigé par Mário Soares.

Après avoir travaillé aux Nations Unies, il a pris en charge le portefeuille du Commerce et du Tourisme, puis celui de l'Agriculture, mais a posé certaines conditions. Il a notamment déclaré au Premier ministre Mário Soares qu'il souhaitait créer une nouvelle loi de réforme agraire, car la loi actuelle « n'était ni utile ni pertinente ».

En revanche, il a choisi Carlos Portas (indépendant) et António Campos (PS) pour occuper respectivement les postes de secrétaires d'État à la Réforme agraire et au Développement agricole. « Quelques jours après ma prise de fonctions, j'ai annoncé à la télévision que nous allions promulguer une nouvelle loi de réforme agraire. Cela a quelque peu bouleversé le paysage politique à l'époque, mais c'était la bonne décision à prendre. Je n'avais aucun doute sur la nécessité d'une révision en profondeur de la loi », a-t-il affirmé.

Pour Barreto, il était nécessaire de récompenser ceux qui travaillaient bien et faisaient des investissements et de définir la réserve qui restait entre les mains des propriétaires.

La loi de septembre 1977 visait à encadrer le processus de réforme agraire, en définissant les conditions de restitution des biens aux anciens propriétaires ou héritiers et en ouvrant la voie à l'indemnisation. Cependant, António Barreto reconnaissait que la nouvelle loi était limitée par la Constitution, qui ne permettait pas de déterminer, par exemple, si « le domaine A a été exproprié parce qu'il était mal cultivé, et le domaine B ne l'a pas été parce qu'il était bien cultivé ».

La constitutionnalité de la loi dite « Barreto » a été évaluée par la Commission constitutionnelle (il n'existait pas encore de Cour constitutionnelle), présidée par le colonel Melo Antunes, qui a consacré de longues journées à la discuter et à l'approuver. De nombreux membres de l'UCP, qui regroupaient plusieurs lotissements expropriés, ont réagi négativement à la loi et ont organisé des manifestations.

Comme lors des occupations, le processus de restitution des terres s'est déroulé dans l'ensemble de manière pacifique. L'armée, et en particulier la Garde républicaine (GNR), ne disposait que de balles en caoutchouc ou en bois comme moyen de dissuasion. Certains propriétaires fonciers ont récupéré leurs terres 20 ou 30 ans après la réforme agraire.