Expert en épigénétique : le vieillissement lui-même devrait être une cible thérapeutique

Jusqu'à récemment, le vieillissement était considéré comme un processus inévitable et génétiquement programmé. Aujourd'hui, de plus en plus de scientifiques et de médecins commencent à considérer le vieillissement lui-même comme un objectif thérapeutique, a déclaré à PAP le Dr Ewelina Pośpiech, experte en épigénétique du vieillissement.

Elle a souligné que nous savons maintenant que beaucoup plus de choses dépendent de nous, et que la clé pour ralentir l’horloge biologique réside peut-être dans nos choix quotidiens en matière d’alimentation, d’exercice et de qualité de vie, qui laissent une marque sur notre ADN par ses modifications chimiques, c’est-à-dire la méthylation.

« Le vieillissement est actuellement l'un des plus grands problèmes sanitaires, sociaux et économiques. Nous vivons plus longtemps, mais souvent en mauvaise santé, ce qui représente un défi majeur pour les systèmes de santé et pour des sociétés entières », a déclaré à PAP le Dr Ewelina Pośpiech, professeure à l'Université de médecine de Poméranie (PUM) et spécialiste de l'épigénétique du vieillissement.

« C'est pourquoi les groupes de recherche du monde entier se concentrent de plus en plus non seulement sur le traitement de maladies spécifiques, mais aussi sur le vieillissement lui-même. Le vieillissement lui-même devient un objectif, car il constitue le principal facteur de risque pour la plupart des maladies : du cancer aux maladies cardiaques en passant par la démence », a-t-elle ajouté.

Selon les données de l'Organisation mondiale de la santé, le nombre de personnes de plus de 60 ans dans le monde doublera d'ici 2050. Cela exercera une pression énorme sur les systèmes de santé, à moins que l'espérance de vie et la longévité ne s'améliorent. C'est là qu'intervient le concept de rajeunissement biologique.

« Des simulations montrent que si chacun d'entre nous vieillissait biologiquement de sept ans de moins, l'incidence des maladies chroniques pourrait diminuer jusqu'à 50 %. Cela signifie que la moitié d'entre nous pourrait éviter de graves problèmes de santé », a souligné le professeur Pośpiech.

Elle a expliqué que l'âge biologique peut désormais être mesuré de plus en plus précisément grâce aux horloges épigénétiques, des outils qui analysent la méthylation de l'ADN, l'un des mécanismes épigénétiques fondamentaux. Contrairement aux mutations, la méthylation n'altère pas la séquence de l'ADN, mais influence l'activité des gènes. Sans interférer avec la séquence, elle détermine quels gènes sont activés et lesquels sont inactivés. L'épigénétique est donc la science qui étudie les variations de l'expression des gènes.

« Toutes les cellules de notre corps possèdent le même ADN, mais elles ne fonctionnent pas de la même manière. Par exemple, une cellule du muscle cardiaque se comporte différemment d'une cellule de la peau. Ce comportement est déterminé par des modifications épigénétiques, notamment la méthylation de l'ADN, qui implique la fixation de groupes chimiques spécifiques aux brins d'ADN, permettant ainsi de contrôler l'activité des gènes », a expliqué l'expert de l'Université de médecine de Poméranie.

Il est important de noter que la méthylation peut être modifiée par notre mode de vie, comme l'alimentation, l'activité physique, la durée du sommeil et le stress, ainsi que par les conditions environnementales, comme la pollution atmosphérique. Le profil de méthylation permet d'évaluer l'âge biologique d'une personne. Le spécialiste a souligné que le vieillissement est cependant un processus très complexe et difficile à appréhender par un seul test diagnostique. Une avancée majeure dans ce domaine a été réalisée grâce à la recherche sur la méthylation de l'ADN, et les horloges épigénétiques développées à partir de ces recherches sont actuellement considérées comme l'outil le plus précis pour évaluer le vieillissement biologique.

« Les algorithmes d'horloge épigénétique analysent des centaines d'emplacements de l'ADN où la méthylation change avec l'âge. Ces calendriers biologiques nous permettent d'analyser l'état de l'organisme avec beaucoup plus de précision que l'âge chronologique et, plus important encore, de voir comment les changements de mode de vie affectent cet état. Cela nous permet non seulement de savoir si une intervention donnée est efficace, mais aussi de fournir un outil potentiel pour personnaliser les recommandations, c'est-à-dire sélectionner un programme de santé personnalisé en fonction du profil épigénétique d'une personne », a souligné le chercheur.

Elle a rappelé que les dernières découvertes indiquent que, bien que les gènes jouent un rôle dans le processus de vieillissement, ils n'en sont responsables que pour environ 30 %, les facteurs environnementaux pouvant jouer jusqu'à 70 %. « Notre alimentation, nos mouvements, notre tabagisme, notre niveau de stress… Tout cela marque notre ADN, sous forme de méthylation », a expliqué le professeur Pośpiech.

Et comme les changements épigénétiques sont réversibles, même à l'âge adulte, voire à un âge avancé, il est possible d'influencer le rythme du vieillissement : le ralentir, voire l'inverser. « L'épigénétique offre l'espoir de méthodes non invasives, facilement accessibles et personnalisées pour préserver la santé. Nous pouvons décider à tout moment de modifier notre mode de vie et d'adopter des habitudes saines, ce qui aura un impact réel sur le fonctionnement de nos gènes. C'est vraiment incroyable », a souligné le scientifique.

Elle a cité le tabagisme comme exemple. Après avoir arrêté de fumer, le corps a besoin en moyenne de quatre ans pour rétablir complètement son schéma normal de méthylation de l'ADN, mais le risque de développer des maladies liées au tabagisme diminue plus rapidement, jour après jour. « Nos recherches indiquent également que l'adoption d'autres comportements bénéfiques pour la santé peut accélérer le processus de rétablissement d'une méthylation normale, et les horloges épigénétiques peuvent aider à mesurer l'efficacité de toutes ces activités et à les ajuster en conséquence », a-t-elle ajouté.

La professeure Pośpiech a également admis que l'idée que le test de méthylation de l'ADN devienne un outil de diagnostic de routine, au même titre que la numération globulaire et le taux de cholestérol, devienne de plus en plus réaliste. « Les progrès technologiques sont rapides et considérables. Jusqu'à récemment, l'analyse de la méthylation était coûteuse et complexe. Aujourd'hui, les prix du séquençage baissent et nos équipes travaillent sur des méthodes visant à simplifier leur mise en œuvre concrète. L'objectif ultime est d'adapter les interventions et les traitements à chaque individu, à ses gènes, à son épigénétique et à son environnement », a-t-elle déclaré.

Selon elle, l’épigénétique s’inscrit parfaitement dans le concept de médecine omique, qui combine des informations provenant de différents niveaux d’organisation biologique, c’est-à-dire la génomique (étude du génome entier), la protéomique (étude des protéines), la recherche sur le microbiome (analyse de la microflore intestinale), etc. Cette approche globale permet d’avoir une image complète de ce qui se passe dans le corps et une vision holistique de la santé.

« Les recherches montrent que nos choix ont un impact réel sur la rapidité avec laquelle nous vieillissons et sur la durée de notre vie en bonne santé. Ce n'est pas seulement la durée de notre vie qui compte, mais aussi notre forme physique. Et si nous pouvons influencer nous-mêmes notre horloge biologique, cela vaut la peine d'essayer », conclut le professeur Pośpiech.

Vous trouverez plus d’informations sur les recherches du professeur Pośpiech dans les publications dont elle est co-auteur : ici , ici et ici .

Katarzyna Czechowicz (PAP)

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