Arrêter l'infection à la source : une avancée dans la recherche sur les maladies transmises par les tiques

Les bactéries responsables de la maladie de Lyme et de l'anaplasmose ne peuvent produire elles-mêmes du cholestérol ; elles l'obtiennent donc du corps de la tique. Des scientifiques de l'Université d'État de Washington ont découvert qu'en les empêchant d'accéder à ce nutriment, leur croissance peut être inhibée avant qu'elles n'infectent les humains.

Au lieu de chercher des moyens plus efficaces pour traiter la maladie de Lyme chez l'homme, des scientifiques de l'Université d'État de Washington ont décidé de remonter un peu plus loin, avant même que la bactérie ne pénètre dans le corps humain. Leur idée ? Empêcher les agents pathogènes de se développer dans le corps de la tique.

Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans la prestigieuse revue Proceedings of the National Academy of Sciences . Il s'avère que les bactéries responsables de la maladie de Lyme (Borrelia burgdorferi) et de l'anaplasmose (Anaplasma phagocytophilum) ont besoin de cholestérol pour survivre, mais ne peuvent pas le produire elles-mêmes. Elles exploitent donc les mécanismes cellulaires de la tique pour obtenir ce nutriment.

La clé s'est avérée être une protéine appelée ATF6, qui déclenche une réponse au stress et à l'infection dans l'organisme de la tique. L'équipe de recherche a observé que les bactéries peuvent manipuler intelligemment cette protéine pour augmenter la production de stomatine, une autre protéine responsable du transport du cholestérol au sein de la cellule. Plus de stomatine signifie plus de cholestérol, ce qui favorise la prolifération bactérienne. Les bactéries modulent délibérément ATF6 pour forcer la tique à surproduire de la stomatine, augmentant ainsi la disponibilité du cholestérol et le redirigeant vers leurs besoins.

La découverte la plus importante ? Si la production de stomatine est bloquée, la croissance bactérienne est considérablement inhibée. Cela signifie qu'il serait possible de développer un traitement empêchant les agents pathogènes de survivre dans la tique, avant qu'elle ne puisse piquer un humain.

Comme l'a souligné l'auteur principal de l'étude, Kaylee Vosbigian :

Cela signifie une orientation complètement nouvelle de la recherche sur les maladies transmises par les tiques, axée non pas sur la victime de l’infection, mais sur le vecteur lui-même.

Dans le cadre du projet, les chercheurs ont également créé un nouvel outil bioinformatique appelé ArthroQuest . Cette plateforme gratuite permet d'analyser les génomes d'arthropodes parasites – tiques, mais aussi moustiques, poux, acariens et puces – afin de déterminer leur liaison à des facteurs de transcription tels que l'ATF6.

À ce jour, la plupart de ces outils ont été adaptés aux humains ou aux drosophiles, organismes modèles de la recherche génétique. ArthroQuest facilite l'analyse des mécanismes d'action des agents pathogènes au sein de leurs hôtes parasites.

Les scientifiques soupçonnent désormais que d'autres agents pathogènes, comme Plasmodium, responsable du paludisme, pourraient fonctionner de manière similaire, en utilisant également le cholestérol de l'hôte. Cela signifie que le mécanisme qu'ils viennent d'identifier pourrait également s'appliquer à la lutte contre d'autres maladies transmises par les arthropodes.