3 règles d'or : Le plus vieux médecin en exercice révèle comment il a vécu jusqu'à 103 ans
Le Dr Howard Tucker, neurologue de Cleveland, est toujours aussi actif dans sa profession malgré ses 103 ans. Son parcours est la preuve que l'âge n'est pas un obstacle aux capacités physiques ou mentales. Chef du service de neurologie de la flotte de l'Atlantique pendant la guerre de Corée, son histoire inspire aujourd'hui scientifiques et médias du monde entier.
Le Dr Tucker le dit sans détour : de bons gènes et un peu de chance peuvent vous donner un avantage, mais il y a une règle que je suis à la lettre : gardez votre esprit actif grâce au travail, aux activités sociales et aux divertissements.
Avec l'âge, le cerveau se modifie naturellement : la vitesse de traitement de l'information ralentit, les connexions neuronales diminuent et le flux sanguin se réduit. C'est pourquoi, comme le souligne Tucker, il est essentiel de l'exercer, à l'instar d'un muscle. Ses trois rituels quotidiens contribuent à maintenir les performances cognitives et la clarté mentale, même après 100 ans.
« Je vais travailler » : telle est sa première règle. Selon une étude citée par Tucker, la retraite anticipée peut accélérer le déclin cognitif, tandis que l'activité professionnelle ou intellectuelle le ralentit. Ce médecin n'a jamais cessé d'exercer car la résolution quotidienne de problèmes et le contact avec les patients maintenaient son cerveau en éveil.
Même à un âge avancé, il a continué à se perfectionner, obtenant son diplôme de droit à 60 ans et réussissant l'examen du barreau de l'Ohio à 67 ans. Cela prouve que le cerveau a besoin de défis et d'un apprentissage constant pour rester alerte.
Le deuxième principe de Tucker est l'importance des relations humaines. Des recherches citées par les Instituts américains de la santé montrent que des liens sociaux solides réduisent les risques de démence et de dépression et contribuent à une plus grande longévité. Tucker ne nie pas avoir perdu beaucoup d'amis et de proches dans sa vingtaine, mais il reste en contact avec ses jeunes collègues.
Lui et sa femme, Sara, elle aussi médecin et âgée de 89 ans, s'efforcent de passer du temps chaque jour en famille et entre amis. Ils déjeunent avec leurs enfants deux fois par semaine et dînent souvent avec des amis dans leurs restaurants préférés de Cleveland. Il souligne que les interactions sociales sont non seulement source de joie, mais aussi une véritable thérapie pour le cerveau.
Le troisième rituel de Tucker est la lecture pour le plaisir. Le médecin estime que « se plonger dans un bon livre oblige le cerveau à traiter de nouvelles informations ; c’est essentiel pour garder l’esprit vif. »
Outre les trois principes de l'activité mentale, Tucker prône également la modération dans le mode de vie. N'ayant jamais fumé, il déconseille à ses étudiants de s'y adonner. Il rappelle que « fumer est dangereux » et que l'augmentation des cancers du poumon chez les femmes était corrélée à l'engouement pour la cigarette au XXe siècle. En revanche, il adopte une approche plus mesurée vis-à-vis de l'alcool : « Pour moi, la modération est essentielle. Quand on m'interrogeait sur le secret de la longévité, je plaisantais : le vin, les femmes et la musique – il y a du vrai là-dedans. »
Dans son alimentation, elle privilégie la simplicité et l'équilibre. Au petit-déjeuner, elle mange des fruits frais et des tartines, et au dîner, du poisson ou du poulet accompagné de légumes. Elle ne se prive pas de petits plaisirs, car, comme elle le souligne, « la vie n'est pas une punition, mais une occasion d'en profiter pleinement, en toute sérénité ».
Malgré ses 100 ans, Tucker continue de faire de l'exercice. Il utilise le tapis roulant, mais – plaisante-t-il – à un rythme beaucoup plus lent qu'avant. Maintenir une activité physique quotidienne, quelle que soit son intensité, est important pour lui. Une activité régulière améliore la circulation sanguine et oxygène le cerveau, ce qui, selon une étude des Instituts nationaux de la santé (NIH), ralentit considérablement les processus neurodégénératifs . L'hiver, il pratique toujours la raquette et accompagne ses enfants à ski.
Interrogé par National Geographic sur le secret de la longévité, Tucker répond sans hésiter : Rester actif physiquement et mentalement, ne absolument pas fumer et ne pas éprouver de haine.
Les émotions négatives, explique-t-il, augmentent le rythme cardiaque, la tension artérielle et le risque de maladies cardiovasculaires. « Quand on éprouve de la haine, on se fait du mal physiquement. C’est le même stress que celui lié à toute forme d’anxiété », affirme-t-il.
Ses propos ne sont pas exagérés : il parle en connaissance de cause, ayant soigné des patients pendant la Seconde Guerre mondiale et apporté son aide lors de la pandémie de COVID-19. Aujourd’hui, il consulte occasionnellement et enseigne à l’université Case Western Reserve.
Avant son 103e anniversaire, il a déclaré : « Je ne tiens pas compte de mon âge. Le plus important est de ne pas avoir peur des années à venir. »
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