Une Polonaise accomplit un travail presque impossible à réaliser pour tout le monde. Elle révèle les coulisses de son travail.

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Tout commence par un mal de tête qui s'intensifie à chaque pas. La respiration devient de plus en plus difficile et superficielle. La nausée s'installe et mon esprit se embrume. La situation devient incontrôlable…

Le mal des montagnes, qui provoque un œdème cérébral ou pulmonaire, n'est qu'une des nombreuses situations nécessitant une intervention médicale en haute montagne. Dans ce cas, un médecin doit être préparé à toute éventualité.

« D'un côté, il s'agit d'événements qui peuvent être causés par notre altitude, et de l'autre, d'événements qui pourraient survenir dans des circonstances normales, à la maison ou au travail. Lorsqu'une situation vitale se présente, je dois être capable de maintenir le patient en vie, de le prendre en charge comme s'il était en soins intensifs, c'est-à-dire de soutenir sa respiration, son rythme cardiaque et son système circulatoire. C'est essentiellement la médecine, sans compter les complications liées à notre situation », nous explique Patrycja Jonetzko.

Spécialisée en anesthésie cardiaque, en soins intensifs et en transport de patients gravement malades, Jonetzko a l'habitude de travailler dans des conditions extrêmes, où le sort d'une personne se joue en quelques fractions de seconde. Il lui arrive souvent de troquer le blanc des murs des hôpitaux contre la lumière émanant des plus hautes montagnes du monde.

« En privé, je suis une grande passionnée de ski. J'ai un appartement dans les Alpes françaises, où je passe tout l'hiver. J'aime le ski de randonnée et le ski-alpinisme. J'ai toujours eu une passion pour la montagne, et j'ai commencé à combiner cette passion avec la médecine en 2006, lorsque je dirigeais un poste de secours à 4 600 mètres d'altitude. La médecine de haute montagne est un domaine très limité, car ce sont des connaissances qui ne s'acquièrent pas en cours ; il faut les expérimenter soi-même. Il existe très peu de centres dans le monde qui proposent ce type de soins », explique-t-elle.

Grâce à des années de formation, mais surtout de pratique, elle est devenue l'une des médecins de haute altitude les plus éminentes au monde. Elle a servi au camp de base de l'Everest lors de l'expédition de Martyna Wojciechowska et a participé à de nombreuses ascensions, dont le Broad Peak et le K2. Ces dernières années, elle a passé plus de temps à basse altitude grâce à ses enfants, mais elle revient aujourd'hui pour participer à la prochaine grande expédition d'Andrzej Bargiel.

Le Polonais relève une fois de plus le défi de conquérir le plus haut sommet du monde et de le descendre à ski. Sans oxygène, bien sûr. « Jędrek et moi nous connaissons personnellement. J'étais proche de Fredrik Ericsson, décédé en 2010 sur le K2 en tentant de le redescendre à ski. Il a été une grande source d'inspiration pour Jędrek, celui qui lui a fait comprendre que de telles descentes étaient possibles. Je suis impliquée dans tout ce groupe depuis », dit-elle.

« Quelle a été la situation la plus extrême à laquelle vous avez été confronté en montagne ? » demandons-nous, et la réponse arrive avant même que la question ne soit terminée.

- La mort.

« D'après mon expérience, ce genre de situations est le pire. Lors d'accidents aussi graves, malgré une préparation à 100 %, je suis incapable de réagir. Je n'ai même pas la capacité d'intervenir, et c'est très difficile pour moi. C'est exactement ce qui s'est passé en 2010 : malgré une excellente préparation, nous n'avons eu aucune possibilité de réagir », a-t-on entendu dire.

Ericsson est mort sur le coup. Il a glissé en attachant la corde et a perdu l'équilibre. Il a fait une chute d'environ 1 000 mètres.

La plupart des histoires, cependant, ont une fin heureuse. Grâce aux secours et à l'évacuation qui a suivi, de nombreux alpinistes ont pu sauver leur santé, voire leur vie. — J'ai plein d'histoires d'évacuation. Dans des paniers, à dos de mulet, dans une brouette, par hélicoptère, ou tout simplement. Dans le dos d'une personne. Il s'agit souvent de situations où une personne a subi ou aurait pu subir une lésion neurologique grave ou risquait de mourir d'autres causes, mais qui ont finalement été évitées, explique le médecin.

« L'isolement et le manque de soutien médical constituent un défi majeur, non seulement pour le travail en hauteur, mais aussi pour les expéditions dans des régions reculées du monde. En travaillant à l'hôpital, on prend peu de décisions seul. Ici, il faut être mentalement préparé à cette éventualité », explique-t-il.

Jonetzko souligne à maintes reprises que la formation en médecine d'altitude est primordiale pour elle lors de ce type d'expéditions. Étant la seule médecin à couvrir une zone aussi vaste et un groupe de participants aussi diversifié, elle ne peut être présente partout où elle pourrait être sollicitée.

« C'est pourquoi il est si important que les participants qui voyagent avec moi soient compétents et capables d'effectuer certaines actions, d'administrer les médicaments appropriés ou simplement de savoir quel équipement utiliser dans une situation donnée, par radio ou même par eux-mêmes. Une formation comme celle-ci est primordiale pour moi, juste après le soutien médical sous forme d'équipement et de médicaments », explique-t-il.

Andrzej Bargiel a bénéficié à plusieurs reprises de l'expérience acquise lors de ces formations. « Ces formations médicales sont avancées. Nous disposons d'une trousse de premiers secours bien fournie, un véritable mini-hôpital. Les médicaments sont étiquetés et les affections traitées sont listées en deux langues. Ainsi, en cas de problème, quelqu'un d'autre peut vous aider, et inversement. Le plus souvent, nous sommes les guérisseurs des environs, car il n'y a pas d'accès aux soins là-bas. Maintenant, nous emmenons un médecin avec nous, ce qui améliore considérablement le confort de toute l'équipe », nous confie un skieur chevronné.

Et s'il n'y a pas de médecin ? « Si vous avez l'expertise, c'est à vous de jouer. La personne la plus qualifiée et expérimentée dans ces domaines prend toujours les commandes. Cela inclut des situations comme le mal des montagnes, les injections de dexaméthasone, le traitement des gelures et l'administration d'oxygène. Parfois, il faut aussi organiser une opération de sauvetage », poursuit Bargiel.

Jonetzko souligne que c'était la première fois qu'elle disposait d'un budget illimité pour constituer une trousse de premiers secours. « Je suis très reconnaissante envers nos sponsors, car la commande a été un véritable succès ! Nous disposons d'un excellent équipement. Nous avons une trousse de premiers secours principale au camp de base, une autre au camp deux, et chacun a la sienne. Le matériel médical s'améliore constamment, et je suis ravie que nous en profitions. Actuellement, certaines fonctionnalités sont accessibles via iPhone, par exemple. Je n'ai pas eu à faire de compromis, et c'était très pratique », souligne-t-elle.

Lorsqu'on lui demande un équipement moins évident, il désigne le Duct Tape, un ruban adhésif gris résistant. « Il est utile pour tout, il a des usages très variés ; tout le monde l'emporte toujours avec soi en montagne », dit-il.

Il mentionne également les moniteurs de sommeil et d'apnée du sommeil comme une fonctionnalité intéressante. « C'est très intéressant, car la qualité du sommeil en altitude est généralement moins bonne qu'à la maison, et cela nous permettra de mieux objectiver l'adaptation des participants à l'expédition à l'altitude », nous dit-on.

Jonetzko admet que son attitude face au risque a changé après avoir eu des enfants. Elle n'a pas évité les situations dangereuses au cours de sa carrière, notamment sur le K2, où elle a failli être engloutie par une avalanche. Bien qu'elle soit passionnée de montagne, les priorités sont claires lors de ce type d'expéditions.

« Quand je pars en expédition en tant que médecin, je n'ai jamais pour objectif d'atteindre le sommet. Je me concentre entièrement sur l'aide à l'équipe. C'est ce qui compte le plus pour moi. J'essaie de rester en sécurité autant que possible, car ma santé est essentielle pour toute l'équipe. D'un autre côté, c'est parfois comme être à l'hôpital : on se concentre sur ses besoins, alors je suis heureux d'avoir des gens avec nous sur cette expédition qui assureront également la sécurité. Je suivrai leurs recommandations », nous dit-on.

« Il faut accepter que quelque chose puisse arriver, mais mon travail quotidien se déroule également dans cette réalité, et je dois agir sans émotion, car c'est seulement ainsi que je peux bien faire mon travail. Bien sûr, ces émotions peuvent revenir plus tard, mais sur le moment, il faut se concentrer sur la résolution de la situation dans laquelle on se trouve. C'est pourquoi je pense que nous, anesthésistes, urgentistes et réanimateurs, nous trouvons dans cette situation, car nous nous sentons très à l'aise en situation de crise », explique le médecin.