La répression de Trump sur les visas d'étudiants étrangers pourrait faire dérailler la recherche essentielle sur l'IA

Le secrétaire d'État Marco Rubio a déclaré mercredi que les États-Unis prévoyaient de « révoquer agressivement » les visas des étudiants chinois, notamment ceux travaillant dans des domaines critiques ou ayant des liens avec le Parti communiste chinois. Les experts avertissent que cette mesure, conjuguée à la répression plus large de l'administration Trump contre les étudiants internationaux, pourrait priver les laboratoires scientifiques américains des meilleurs talents en STEM et bouleverser la recherche de pointe dans des domaines comme l'intelligence artificielle .

« Si l'on voulait aider la Chine à surpasser les États-Unis en matière d'IA, la première chose à faire serait de perturber l'afflux de talents de haut niveau du monde entier vers les États-Unis », explique Helen Toner, directrice de la stratégie et des subventions de recherche fondamentale au Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l'Université de Georgetown. Bien que leur population ne représente qu'environ un quart de celle de la Chine, « les États-Unis bénéficient d'un avantage asymétrique considérable pour attirer la crème de la crème mondiale », ajoute-t-elle.

Plusieurs proches de Trump, dont Elon Musk, ont affirmé qu'attirer les meilleurs ingénieurs du monde entier était essentiel pour que les États-Unis maintiennent leur domination technologique. Mais des personnalités plus populistes à la Maison Blanche, comme le haut responsable de la politique étrangère Stephen Miller, prônent depuis longtemps une réduction des niveaux d'immigration, apparemment à n'importe quel prix.

« C'est presque drôle, car la Maison Blanche a déclaré que l'intelligence artificielle était l'une des principales priorités de ce pays, mais maintenant ils essaient de renvoyer chez eux les gens qui font ce genre de recherche », explique Zilin Ma, un doctorant chinois qui étudie les interfaces informatiques de l'IA à l'Université Harvard, qui a été au centre de la croisade de l'administration Trump contre les universités américaines.

L'annonce de Rubio intervient au lendemain de l'envoi par le Département d'État d'un télégramme aux ambassades américaines leur ordonnant de suspendre temporairement la prise d'entretiens pour tous les futurs étudiants internationaux, quel que soit leur pays d'origine. Ce télégramme, divulgué à Politico , indiquait que cette suspension donnerait à l'administration Trump le temps d'envisager un éventuel élargissement des procédures de filtrage des demandes de visa sur les réseaux sociaux.

Le Département d'État a refusé de répondre aux questions de WIRED concernant les modifications apportées à sa politique en matière de visas étudiants. Dans un courriel anonyme, le service de presse du département a déclaré ne pas commenter les communications internes et a souligné que le gouvernement américain exige des demandeurs de visa qu'ils partagent des informations sur leurs comptes de réseaux sociaux depuis 2019.

Vincent Conitzer, informaticien spécialisé en IA à l'Université Carnegie Mellon, affirme que la capacité de l'Amérique à attirer les meilleurs talents est un atout important et de longue date pour son industrie technologique nationale, qui est déjà confrontée à une concurrence internationale croissante.

« Le reste du monde envient depuis longtemps les États-Unis pour leur capacité à attirer les meilleurs étudiants du monde », déclare Conitzer. « Cela ne veut pas dire que nous ne devons pas filtrer les étudiants qui souhaitent venir aux États-Unis, mais ils doivent comprendre qu'ils seront traités équitablement, sinon ils ne viendront pas, et cela portera un coup dur aux États-Unis : à l'économie, au tissu technologique, et plus encore. »

Plus de 880 000 étudiants internationaux , principalement originaires d'Inde et de Chine, étaient inscrits dans des universités et collèges américains au cours de l'année universitaire 2023-2024. Les étrangers représentent une part particulièrement importante des programmes d'études supérieures en STEM : plus de 36 % des masters STEM et 46 % des doctorats STEM aux États-Unis ont été décernés à des étudiants internationaux au cours de l'année universitaire 2021-2022, selon les données du Centre national des statistiques de l'éducation.

Dans certaines universités américaines, les étudiants internationaux constituent la majorité des doctorants dans des départements comme l'informatique. À l'Université de Chicago, par exemple, les ressortissants étrangers représentaient 57 % des nouveaux doctorants en informatique inscrits l'année dernière, selon les données publiées par l'établissement.

Comme les étudiants internationaux paient souvent l'intégralité des frais de scolarité, ils fournissent des fonds que les établissements peuvent ensuite utiliser pour développer leurs programmes. Par conséquent, les étudiants nés à l'étranger ne privent généralement pas les Américains d'opportunités d'études, mais créent plutôt davantage de places, selon un rapport publié plus tôt ce mois-ci par la National Foundation for American Policy. Les chercheurs de ce groupe de réflexion non partisan ont estimé que chaque doctorat supplémentaire décerné à un étudiant international dans un domaine STEM est « associé à un doctorat supplémentaire décerné à un étudiant national ».

La restriction des visas étudiants et la réduction du nombre d'étudiants étrangers étudiant l'informatique « auront un impact profond sur ce domaine aux États-Unis », déclare Rebecca Willett, professeure à l'Université de Chicago dont les travaux portent sur les fondements mathématiques et statistiques de l'apprentissage automatique. Willett ajoute que cette mesure « risque d'épuiser un vivier essentiel de professionnels qualifiés, d'affaiblir la main-d'œuvre américaine et de compromettre la position du pays comme leader mondial des technologies informatiques ».

Mehran Sahami, directeur du département d'informatique de l'université de Stanford, qualifie les changements apportés à la politique des visas étudiants de « contre-productifs ». Il a refusé de préciser le nombre d'étudiants étrangers inscrits au programme d'informatique de Stanford, qui comprend des étudiants de premier et de deuxième cycles, mais il reconnaît que c'est « beaucoup ».

« Ils y contribuent énormément, et ce depuis des décennies. C'est un moyen d'attirer les esprits les plus brillants aux États-Unis pour qu'ils y étudient, et ils contribuent ensuite à l'économie », explique Sahami. Mais il craint désormais que les talents « finissent par partir vers d'autres pays ».

La grande majorité des doctorants de Chine et d’Inde déclarent avoir l’intention de rester aux États-Unis après l’obtention de leur diplôme, tandis que la majorité des étudiants de certains autres pays, comme la Suisse et le Canada, déclarent prévoir de partir.

Les diplômés en STEM nés à l'étranger qui restent aux États-Unis travaillent souvent dans des universités américaines, des entreprises technologiques privées ou créent des startups dans la Silicon Valley. Selon une analyse de 2023 de la National Foundation for American Policy, les immigrants ont fondé ou cofondé près des deux tiers des plus grandes entreprises d'IA aux États-Unis.

William Lazonick, un économiste qui a étudié en profondeur l'innovation et la concurrence mondiale, affirme que les États-Unis ont connu un afflux d'étudiants étrangers étudiant les disciplines STEM à partir des années 1980, alors que des domaines comme la microélectronique et la biopharmaceutique connaissaient une révolution technologique.

Durant la même période, Lazonick explique avoir observé de nombreux étudiants américains choisir des carrières dans la finance plutôt que dans les sciences exactes. « Ayant été enseignant dans des universités publiques et privées aux États-Unis, j'ai le sentiment que les étudiants étrangers qui se destinent à des carrières dans les STEM ont joué un rôle essentiel dans l'existence même des programmes d'études supérieures dans les disciplines scientifiques et d'ingénierie concernées », explique Lazonick à WIRED.

Alors que l’administration Trump s’efforce de restreindre le flux d’étudiants internationaux et de réduire le financement fédéral de la recherche, les gouvernements et les universités du monde entier ont lancé des campagnes élaborées pour courtiser les étudiants internationaux et les scientifiques américains, désireux de profiter d’une rare opportunité de s’emparer des talents américains.

« Hong Kong essaie d'attirer les étudiants de Harvard. Le Royaume-Uni met en place des bourses pour les étudiants », explique Shaun Carver, directeur exécutif d'International House, une résidence étudiante de l'UC Berkeley. « Ils voient cela comme un apport de cerveaux. Et pour nous, c'est une fuite des cerveaux. »