Au cœur du sommet oublié de Jeffrey Epstein sur l'IA

En 2002, l'intelligence artificielle était encore en plein hiver. Malgré des décennies d'efforts, le rêve de doter les ordinateurs d'une cognition et d'une compréhension du monde réel comparables à celles des humains ne s'était pas concrétisé. Pour trouver une solution, un petit groupe de scientifiques s'est réuni à l'occasion du « Symposium sur le sens commun de Saint-Thomas ». Le pionnier de l'IA Marvin Minsky en était la principale figure, aux côtés de son protégé Pushpinder Singh. Après le symposium, Minsky, Singh et le célèbre philosophe Aaron Sloman ont publié un article sur les idées du groupe pour parvenir à une IA comparable à celle des humains.

L'article évoque les difficultés de l'IA au début du siècle. Mais une phrase ressort particulièrement aujourd'hui. Dans un bref paragraphe de remerciements, les auteurs déclarent : « Cette réunion a été rendue possible grâce au généreux soutien de Jeffrey Epstein. » Le symposium lui-même s'est d'ailleurs tenu aux Îles Vierges, où se trouve la désormais célèbre île de résidence d'Epstein. Un retour rétrospectif sur cet événement révèle des éléments sur l'état de l'IA, ainsi que sur le financement exécrable du symposium.

À la honte des communautés technologiques et scientifiques, un prédateur sexuel vorace a réussi à s'acheter des relations avec certaines des personnalités les plus importantes et influentes du domaine. Les relations d'Epstein, dont Bill Gates et Minsky, ont été minutieusement documentées. Dans une déposition, Virginia Giuffre, survivante d'Epstein, a affirmé avoir été contrainte d'avoir des relations sexuelles avec Minsky sur l'île d'Epstein ; l'épouse de Minsky – qui affirme avoir accompagné le scientifique lors de sa visite chez Epstein et n'avoir fréquenté que les résidences de New York et de Palm Beach – a catégoriquement nié cette accusation, portée peu avant la mort de Minsky et révélée bien plus tard. Epstein est mort en prison en 2019 (ne me demandez pas de décortiquer les théories du complot en une seule parenthèse), et Giuffre s'est tragiquement suicidée en 2025.

Pour la grande majorité des relations d'Epstein dans les sciences et les technologies, son association professionnelle avec un prédateur sexuel est devenue un fait embarrassant, voire accablant. Epstein a infiltré les cercles les plus intimes de ces milieux, finançant de petits rassemblements auxquels participaient des personnalités connues. ( J'étais moi-même au tristement célèbre « Dîner des milliardaires » de 2002 au TED, où Epstein a côtoyé Sergey Brin, Jeff Bezos, Rupert Murdoch, la chanteuse Naomi Judd et d'éminents scientifiques, dont certains avaient pris l'avion d'Epstein.) L'agent littéraire John Brockman, dont la liste de clients comprenait des noms prestigieux du monde scientifique, a notamment largement financé la fondation à but non lucratif de Brockman, axée sur la science.

Une source proche d'Epstein m'a expliqué que le financier semblait sincèrement fasciné par les scientifiques. La source affirme ignorer tout de ses crimes. Ils ont accepté de discuter d'Epstein uniquement sous couvert d'anonymat. « Je le percevais comme un homme riche et excentrique qui aimait s'entourer de gens et de scientifiques intéressants et qui se posait beaucoup de questions sur le monde », explique la source. « Il s'intéressait autant à la personnalité du scientifique qu'à ses travaux. » Epstein lui-même semblait comprendre pourquoi il était accueilli dans ces cercles. « Je ne suis qu'un amateur de sciences », a-t-il déclaré au journaliste Jeffrey Mervis en 2017. « Mais l'argent, je comprends, [et] je suis un assez bon mathématicien. »

Le spectre d'Epstein jette une ombre sur le symposium de 2002. Mais comment cet événement a-t-il pu avoir lieu ? Ma source m'a fourni une histoire inédite. « Jeffrey disait qu'il aimait beaucoup Marvin et qu'il adorait lui parler d'IA », raconte-t-elle. À cette époque, le sujet n'était pas très populaire. « C'était une époque où les gens doutaient vraiment de l'avenir de l'IA », a-t-elle expliqué. L'idée est alors née d'organiser une petite réunion sur l'IA avec Minsky au centre. (On ignore si le financement de l'événement provenait d'un don de 100 000 dollars fait par Epstein pour soutenir les recherches de Minsky.)

Après délibération, il fut décidé que l'événement serait centré sur les idées de Singh, l'étudiant vedette de Minsky. En 1996, Singh avait rédigé un court article intitulé «  Pourquoi l'IA a échoué ». Pour obtenir une intelligence comparable à celle des humains, expliquait-il, « nous avons besoin de systèmes dotés de connaissances de bon sens et de moyens flexibles pour les exploiter. Le problème, c'est que construire de tels systèmes revient à “résoudre l'IA” ». Aussi difficile que cela puisse être, écrivait-il, « nous n'avons d'autre choix que d'y faire face. » (Bill Gates, ayant lu l'article, commenta : « Je pense que vos observations sur le domaine de l'IA sont justes. »)

Le symposium de St. Thomas était sans doute une façon d'aborder le problème de front. Mais l'événement s'est avéré difficile à organiser. La liste initiale des participants potentiels manquait de notoriété et a dû être étoffée. Finalement, la liste des invités s'est allongée pour inclure Roger Schank, un célèbre théoricien de l'IA dont la nécrologie a été gâchée par sa participation à l'événement et son bref passage comme directeur de l'apprentissage à l'Université Trump. Doug Lenat, l'inventeur de l'ambitieux projet CYC, qui consistait à saisir minutieusement des explications d'objets du quotidien dans une base de données pour la recherche en IA, était également présent. Vernor Vinge , un auteur de science-fiction à qui l'on attribue le concept de singularité de l'IA , était également présent. Le philosophe britannique Sloman , qui approche aujourd'hui les 90 ans, a été l'un des derniers à être ajouté. « Je ne figurais pas sur la liste d'invitation initiale d'Epstein », m'a-t-il écrit par courriel en début de semaine. « J'ai été ajouté à la suggestion de Marvin Minsky, en partie parce qu'à cette époque, j'assistais à la supervision de son étudiant (Push Singh). » Sloman dit avoir un souvenir imprécis de l'événement. Mais, se souvient-il, « il me semble qu'Epstein a fourni des ressources considérables, notamment en utilisant un avion privé pour nous rendre sur place. »

Le symposium s'est déroulé dans un hôtel luxueux de Saint-Thomas, dans les Îles Vierges. Un soir, tout le monde s'est rendu sur la plage de l'île privée d'Epstein pour un dîner barbecue. Les séances de travail elles-mêmes ont été houleuses. « Il y a eu des moments où les egos étaient en lutte, et il était difficile de les faire avancer. Parfois, on abordait des sujets extrêmement techniques, d'autres fois des sujets plus philosophiques », se souvient la source.

La participation d'Epstein aux discussions semble avoir été minime. « Jeffrey est passé de temps en temps à intervenir et, je crois, à avoir eu des conversations privées avec certains scientifiques », indique ma source. Cette dernière ne se souvient pas d'avoir assisté à une scène que Roger Schank a décrite plus tard dans une interview avec Slate. « Epstein entre dans la conférence avec deux filles à son bras », a rapporté Schank. Pendant que les scientifiques discutaient de la théorie de l'IA, a précisé Schank, Epstein « était à l'arrière, sur un canapé, en train d'enlacer et d'embrasser ces filles ».

Si Schank a raison, les scientifiques ont ignoré ce fait. Rétrospectivement, c'était un signal d'alarme indiquant que l'affaire Epstein ne se limitait pas aux discussions scientifiques. Quoi qu'il en soit, les scientifiques ont continué à débattre de l'argument de Singh selon lequel une approche multidimensionnelle était nécessaire pour résoudre le problème de l'IA. Minsky était du même avis. Si diverses théories visant à améliorer l'IA avaient échoué, l'industrie avait besoin de plus de théories.

Aujourd'hui, bien sûr, nous savons que c'est faux, et d'une certaine manière, cette réunion a marqué le dernier souffle de la bonne vieille IA logique qui, selon Singh, a échoué. Les modèles d'IA générative que nous utilisons aujourd'hui sont relativement dépourvus de théorie : leur compréhension émergente du monde provient de techniques d'apprentissage automatique par réseaux neuronaux et de montagnes de données. Cette technique a effectivement rendu l'IA plus humaine, sans la théorie de l'IA à l'ancienne, répandue dans les Îles Vierges. Pourtant, les conclusions du Symposium sur le bon sens restent pertinentes ; certains scientifiques affirment désormais que les réseaux neuronaux seuls ne peuvent pas « résoudre » l'IA, et que nous devons les combiner avec des approches plus traditionnelles fondées sur le raisonnement pour que la technologie atteigne son plein potentiel.

Le deuxième jour du symposium, l'avenir de l'IA s'est soudain imposé à nous. La journée a débuté par de nouvelles discussions. Puis, quelqu'un a évoqué le livre de science-fiction L'Âge de diamant de Neal Stephenson, dans lequel les enfants apprennent grâce à un livre magique capable de leur raconter des histoires et de répondre à leurs questions. Cette perspective a mis les scientifiques égocentriques en phase. Ils ont spéculé que les systèmes d'IA « engageraient une conversation avec vous pour vous aider à comprendre un problème ou à atteindre un objectif. Vous pourriez discuter avec eux de sujets tels que le choix d'une maison ou d'une voiture, l'apprentissage d'un jeu ou l'amélioration d'une matière, la décision d'aller chez le médecin, etc. », selon l'article qu'ils ont publié. Autrement dit, ChatGPT. Le symposium s'est conclu par un accord pour explorer plus avant les moyens de concrétiser cette vision.

Après avoir obtenu son doctorat quelques années plus tard, Push Singh était chercheur postdoctoral au Media Lab du MIT et avait accepté un poste de professeur. Il n'a jamais occupé ce poste. Il s'est suicidé en 2006, à l'âge de 33 ans.

En fin de compte, comme pour une grande partie des sujets abordés par Epstein, le Symposium sur le bon sens de Saint-Thomas sera davantage connu pour son hôte peu recommandable que pour les idées qui en ont émergé. Tandis que les scientifiques festoyaient sur l'île d'Epstein, les graines de la véritable révolution de l'IA germaient dans le terreau fertile de l'Université de Toronto, où Geoffrey Hinton et ses collègues développaient les techniques d'apprentissage profond, qui deviendraient plus tard la base de l'IA générative. Si Epstein avait peut-être raison de pressentir l'importance de l'IA, ses efforts scientifiques de dilettante n'ont laissé aucune trace dans le monde. Mais comme le montrent clairement les gros titres d'aujourd'hui, ses crimes ont encore des répercussions.

Ceci est une édition de la newsletter Backchannel de Steven Levy . Consultez les newsletters précédentes ici.