Si vous avez grandi à la campagne, vous êtes moins susceptible d'être allergique.

Vivre à la fois en ville et à la campagne présente des avantages. Cela concerne non seulement le confort et les commodités, mais aussi votre santé. Avez-vous grandi au milieu de vastes prairies ou passé beaucoup de temps en plein air dans la nature pendant votre enfance ? Vous risquez alors moins de souffrir d'allergies gênantes plus tard.

Plusieurs études montrent que les personnes qui grandissent en milieu naturel développent moins souvent des allergies. Comment cela fonctionne-t-il ? NTR Wetenschap aborde ce sujet avec l'immunologue Hermelijn Smits. « Les allergies augmentent considérablement chez les jeunes enfants, mais ce n'est pas le cas partout. Dans les vastes zones rurales, et en particulier chez les enfants qui grandissent à la ferme, on ne constate aucune augmentation des allergies ou de l'asthme. »

Ce phénomène a attiré l'attention des chercheurs : il semblait que quelque chose d'inhabituel se produisait ici, où un effet protecteur sur le système immunitaire pourrait être présent. « Il se passe quelque chose ici, nous devons en savoir plus. Qu'est-ce qui pourrait potentiellement avoir un effet protecteur ? » demande l'immunologiste.

L'idée est que la solution est littéralement dans l'air. « Des recherches montrent que les enfants qui passent une demi-heure par jour dans les étables d'une ferme entre un et neuf ans sont particulièrement protégés contre ce phénomène », souligne Smits. L'exposition aux polluants présents dans l'air de la ferme semble stimuler et renforcer le système immunitaire, réduisant ainsi le risque d'allergies.

Grandir à la ferme, en particulier, semble immuniser contre de nombreuses maladies, dont l'asthme. Smits : « Dans les fermes familiales, où l'agriculteur vit avec sa famille et où chacun contribue, cela se produit souvent naturellement. »

L'air d'une telle grange est bénéfique pour le système immunitaire de tous, mais particulièrement pour celui des enfants. « On installe un enfant dans un fauteuil à bascule au bord de l'étang pendant que ses parents secouent le foin et s'occupent des animaux. De cette façon, l'enfant est exposé à toutes sortes de microbes et de substances présents dans l'air, ce qui expose et renforce naturellement son système immunitaire », explique Smits.

Mais comment cela fonctionne-t-il exactement ? Quelles substances contribuent à un système immunitaire aussi fort ? C’est ce qu’on appelle aussi la « poussière de ferme ». La poussière de ferme peut paraître peu attrayante, et c’est en partie vrai : ce n’est pas non plus de l’air frais. Elle est pleine de débris végétaux, de moisissures mortes et de bactéries. Dès que vous entrez dans une étable, vous respirez tout cela. À première vue, cela semble tout sauf sain, et en effet, les personnes vivant à proximité d’élevages présentent une incidence légèrement plus élevée de pneumonie et une fonction pulmonaire diminuée, selon la Fondation néerlandaise du poumon .

Cependant, la Fondation néerlandaise pour le poumon constate également un bénéfice inattendu de la poussière pour les enfants. Ceux qui grandissent dans une ferme ou vivent à proximité d'animaux sont moins susceptibles de développer de l'asthme ou des allergies nasales. La poussière agricole semble stimuler naturellement le système immunitaire de ces enfants.

Les scientifiques cherchent désormais à imiter cet effet protecteur. Objectif : développer un traitement qui puisse également aider les enfants des villes à prévenir l'asthme et les allergies, sans qu'ils aient à jouer parmi les vaches.

L'immunologiste Smits étudie également comment reproduire cet effet : « On pourrait le faire avec une pilule. On pourrait aussi envisager un spray nasal. Une telle pilule ou un spray nasal pourrait être administré aux enfants, surtout en bas âge, pour prévenir les allergies plus tard dans la vie. Mais le développement de ce type de traitement prendra du temps. »

Smits explique pourquoi un air stable est particulièrement crucial pour les enfants : « Les jeunes enfants doivent encore développer pleinement leur système immunitaire. Les mille premiers jours sont les plus cruciaux. Si l'on entre en contact avec divers micro-organismes pendant cette période, le système immunitaire apprend à établir un seuil : il reste calme face à des stimuli faibles et n'entre réellement en action que face à des stimuli plus forts. »

En laboratoire, des scientifiques ont découvert que la poussière agricole confère aux poumons une sorte de couche protectrice supplémentaire. La paroi devient plus résistante et plus dense, ce qui rend la pénétration des allergènes plus difficile. De plus, les infections respiratoires semblent moins graves. Ceci est important, car les jeunes enfants qui développent des infections pulmonaires graves présentent un risque accru de développer de l'asthme plus tard dans leur vie.

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