« Je m'inquiète pour les Américains doux et amicaux »

Quand a-t-elle rencontré un Américain pour la première fois ? La paléontologue Melanie During (née en 1989) n'a pas eu à réfléchir longtemps : c'était numériquement, à l'époque où elle jouait aux jeux vidéo. « J'avais dix-huit ans et j'étais au lycée à Alkmaar », raconte-t-elle dans l'une des vastes salles du Musée d'histoire naturelle de Frise, où son petit ami est conservateur. « J'ai commencé à fréquenter Marco, un lycéen accro aux jeux vidéo. Je suis devenue accro à mon tour et j'ai rencontré beaucoup de joueurs américains. »

À l'époque, elle avait remarqué que les Américains étaient « très gentils, très amicaux », mais aussi « précaires et vulnérables ». Comme les soins de santé aux États-Unis sont coûteux et que de nombreux Américains ne sont pas assurés, les joueurs ont lancé des campagnes de financement participatif les uns après les autres. Ils étaient souvent désespérés, explique During, car ils ne pouvaient pas se permettre une opération ou étaient endettés après un accouchement difficile.

Pendant ce temps, elle a arrêté de jouer (et de fréquenter Marco) pour se concentrer sur ce qui la fascine depuis son enfance : l’histoire de la Terre. On peut tenir pour acquis le territoire sur lequel se trouve notre maison, dit-elle, mais ce n’est pas si évident. « Tous les continents ont été ailleurs à un moment donné, et cela a des conséquences majeures sur le climat et les organismes qui y vivent. »

Surnommée « la rock star de la paléontologie » en raison de ses cheveux roses, During a poursuivi ses études en géosciences à l'Université d'Amsterdam après le lycée. Elle a rapidement compris que l'Amérique était la destination idéale pour les géoscientifiques, ne serait-ce que pour les nombreux restes de dinosaures qui y ont été découverts. Pour son doctorat à l'Université d'Uppsala, elle a recherché les derniers dinosaures dans le Dakota du Nord, aux États-Unis.

Éruption volcanique

Durant voue une grande admiration à certains auteurs américains des ouvrages de géologie qu'elle a lus pendant ses études. Parmi eux, le géologue Walter Alvarez, fils du prix Nobel Luis Alvarez. Il est devenu célèbre pour avoir découvert une couche d'argile riche en iridium, un élément rare présent dans les météorites. Sa conclusion : l'extinction des dinosaures est due à l'impact d'une météorite il y a environ 65 millions d'années, qui a éjecté les matériaux d'impact dans l'atmosphère.

En 2012, During se rendit aux États-Unis pour la première fois. Elle avait 23 ans et avait rédigé une dissertation pour un cours optionnel sur l'histoire du Big Bang . Elle y examinait les conséquences sociétales d'une éruption volcanique en Islande en 1783. « Une éruption gigantesque », dit-elle. « L'Europe fut plongée dans le noir total pendant deux ans ; les conséquences furent bien plus graves que l'éruption volcanique de 2011 en Islande, qui avait paralysé le trafic aérien en Europe. Les récoltes étant insuffisamment abondantes, une famine éclata. Cela mena finalement à la Révolution française. »

Son professeur a trouvé l'essai si original qu'il l'a soumis, à son insu, aux organisateurs d'une conférence sur l'histoire dans le Michigan. During a été rapidement invité à donner une conférence.

Photos Jagoda Lasotha Ascenseur pour Grand Rapids

Un problème : elle devait financer elle-même son voyage dans le Michigan. À l'époque, elle vivait de prestations d'invalidité (Wajong) car elle souffrait de scoliose et d'hypermobilité depuis son enfance. « J'ai dû emprunter de l'argent à plusieurs personnes. »

Pour économiser, elle prévoyait de prendre l'avion pour Toronto et de passer la nuit chez la fiancée du cousin de son père (qu'elle n'avait jamais rencontré). De là, elle prendrait un bus pour Grand Rapids, enclave néerlandaise du Michigan, où elle avait trouvé un hébergement abordable chez un artiste grâce à Airbnb. Après la conférence, elle reprendrait le bus pour Toronto et y passer la nuit avant le retour.

Les choses se sont passées différemment. Elle n'a pas pu trouver de nouveau foyer auprès de sa famille éloignée à Toronto après la conférence, et l'artiste de Grand Rapids s'est retrouvée à des kilomètres de la gare routière. Ces obstacles, il s'est avéré, étaient surmontables, grâce à la gentillesse des Américains qu'elle avait déjà rencontrés en tant que joueuse.

À la gare routière, un Américain lui a spontanément proposé de la raccompagner à son domicile. « Il m'a dit que sa fille voyageait seule en Europe. Elle avait le même âge que moi et il espérait qu'elle aussi serait prise en charge si elle se retrouvait dans ma situation. »

Lorsqu'elle s'est rendu compte qu'elle ne pouvait pas rester avec sa famille à Toronto, un informaticien rencontré à la conférence lui a proposé de faire un road trip ensemble et de la ramener à Toronto à temps pour son vol de retour. Ils ont notamment visité le Field Museum de Chicago, qui abrite le squelette de T. rex le plus grand et le plus complet au monde. L'informaticien, Heathe, l'a aidée par générosité, raconte During. « Nous sommes toujours amis. »

Lors de la conférence, elle a également rencontré Walter Alvarez, qu'elle admirait. Après sa présentation, Alvarez s'est approché d'elle et l'a remerciée d'avoir démontré si clairement l'importance de la géologie. Un don que peu de géologues possèdent, a-t-il dit.

Pistolet

Après cette première rencontre avec les États-Unis, During s'y est rendue à plusieurs reprises. En 2015, par exemple, elle a été étudiante bénévole au musée d'histoire naturelle Naturalis de Leyde et a participé avec un groupe d'employés à la fouille d'une fosse commune contenant cinq dinosaures dans le Wyoming. « Le Wyoming est beaucoup plus conservateur que le Michigan. J'avais déjà les cheveux roses à l'époque, et j'ai remarqué que je devais sourire très amicalement pour éviter les remarques désagréables. »

Mais les Américains étaient également impressionnés par elle, remarqua During. Comme cet éleveur qui mit sa terre à disposition de Naturalis (moyennant une rémunération). Il lui demanda si elle avait déjà tiré au pistolet et fut stupéfait de voir During surpasser tous ses collègues masculins au tir sur cible de paille. « J'ai bien d'autres armes », dit-il. « Aimeriez-vous les essayer ? »

En 2017, alors qu'elle quittait l'aéroport et traversait le Dakota du Nord pour se rendre sur un site de fouilles pour son mémoire de master sur les poissons d'eau douce fossilisés, elle a constaté l'évolution de l'atmosphère dans le pays depuis la victoire électorale de Donald Trump en 2016. « J'ai traversé des petites villes, envahies de drapeaux Trump. Une forme malsaine de culte de la personnalité. J'ai ressenti le profond besoin de garder mes opinions pour moi. »

Ces dernières années, les Américains sont devenus plus facilement irrités, note During. Ils se lancent tête baissée dans les discussions, en particulier dans les quartiers défavorisés où la pauvreté est généralisée. « Ils ont l'impression de pouvoir dire et faire ce qu'ils veulent. Ils n'ont plus besoin de prouver leurs arguments. »

En 2023, During a été chassée dans le Dakota du Nord par un groupe de propriétaires terriens. Elle et ses collègues effectuaient des travaux de terrain sur des terres publiques ; ils avaient garé leur voiture à l'endroit où les propriétaires s'apprêtaient à commencer la tonte. « Au lieu d'engager la conversation avec nous, ils nous ont insultés, faisant les cent pas furieusement. Même s'ils ne semblaient pas armés, ils nous ont semblé menaçants. Nous sommes partis immédiatement. »

Cela n'a pas empêché During de revenir sur place près d'un an plus tard. Elle a réservé un autre hôtel, a couvert ses cheveux roses pour être plus discrète et a consulté le Bureau of Land Management au préalable pour trouver le meilleur endroit où se garer. « Non loin de là, j'ai trébuché sur un gros dinosaure. »

Ordinateur portable confisqué

Elle prévoit de revenir mi-septembre pour poursuivre ses recherches sur ce dinosaure. Elle possède déjà un billet et l'autorisation de voyage électronique (ESTA). Mais contrairement à tous ses précédents voyages aux États-Unis, elle craint de ne pas être autorisée à traverser la frontière. « J'ai lu à maintes reprises sur des forums scientifiques que des collègues ont été renvoyés dans un avion. Parce qu'ils avaient critiqué Trump en privé. Parce qu'ils avaient écrit quelque chose de répréhensible sur les réseaux sociaux. Parfois, un téléphone ou un ordinateur portable est confisqué. Il arrive que quelqu'un finisse en prison pour une courte période. »

Elle apprend par des amis et collègues paléontologues et géologues que des subventions de recherche sont retirées. Ces subventions sont retirées à des projets censés être d'intérêt général, car ils concernent des matières premières pour des batteries, des cellules solaires et des pompes à chaleur. « Les géoscientifiques sont souvent traités d'idiots du climat. On ne se rend pas compte qu'ils recherchent aussi des matières premières pour des produits dont personne ne peut se passer, tant qu'il n'existe pas d'alternatives durables. »

Elle n'exclut pas la possibilité que le gouvernement américain la « surveille » et a soigneusement passé ses réseaux sociaux au crible pour détecter toute déclaration critique. Elle ne sait pas encore si elle emportera son ordinateur portable. « Je détesterais devoir le lui rendre, car ils veulent tout fouiller. » Mais il y a une chose qu'elle refuse de changer : sa couleur de cheveux. « Ce serait de l'abnégation. »

Et retrouve-t-elle encore cette chaleur dont elle était tombée amoureuse adolescente aux États-Unis ? « Oh oui, elle est toujours là », dit During. « Je la ressens dans les magasins, les restaurants et les stations-service. Les gens sont toujours prêts à discuter, curieux des inconnus. Mais je m'inquiète pour ces gens doux et amicaux. Dans quelle mesure leur chaleur est-elle menacée ? »

Quiconque s'est converti à Trump aura du mal à rester chaleureux, pense During. Aider son prochain n'est pas perçu comme une vertu dans le climat politique actuel. Ou, comme l'a dit Elon Musk, ancien bras droit de Trump : la faiblesse fondamentale de la civilisation occidentale est l'empathie. « Quand j'ai lu ça, j'ai eu du mal à avaler. »