Pourquoi certaines personnes vieillissent-elles plus vite que d’autres ?

Le vieillissement est le principal facteur de risque de maladie cardiaque, mais on ne sait pas exactement pourquoi certaines personnes déclinent plus vite que d'autres. Une nouvelle étude révèle que l'excès de graisse viscérale (la graisse cachée autour des organes), déjà connu pour ses effets néfastes sur la santé, est lié à un vieillissement plus rapide du cœur et des vaisseaux sanguins.

L'étude, menée par des scientifiques du Laboratoire des sciences médicales du Medical Research Council (MRC) à Londres, au Royaume-Uni, a également révélé des différences entre les hommes et les femmes et a découvert que la graisse autour des hanches et des cuisses pouvait potentiellement ralentir le vieillissement cardiaque chez les femmes.

Dans l'étude, publiée dans l'European Heart Journal, les scientifiques ont analysé les données de 21 241 participants de la UK Biobank, en utilisant des images du corps entier, y compris des images détaillées du cœur et des vaisseaux sanguins, pour cartographier la quantité de graisse et son emplacement dans le corps.

L'intelligence artificielle a été utilisée pour analyser ces images et détecter les signes de vieillissement organique, tels que la rigidité et le gonflement des tissus. Un « âge cardiaque » a été attribué à chaque individu, comparable à son âge réel au moment de l'examen.

Des chercheurs ont découvert qu'un vieillissement cardiaque plus rapide était lié à une quantité plus importante de tissu adipeux viscéral, c'est-à-dire la graisse présente au fond de l'abdomen, autour d'organes comme l'estomac, les intestins et le foie . Ce type de lipide n'est pas visible de l'extérieur, et certaines personnes peuvent en avoir de grandes quantités malgré un poids santé.

Des chercheurs ont découvert dans des analyses sanguines des signes indiquant que la graisse viscérale est liée à une inflammation accrue dans le corps , une cause potentielle de vieillissement prématuré.

Ils ont également constaté des différences entre les sexes. La répartition typiquement masculine de la graisse (graisse abdominale en forme de pomme) était particulièrement prédictive du vieillissement prématuré. En revanche, une prédisposition génétique à la graisse de type féminin (graisse en forme de poire au niveau des hanches et des cuisses) était protectrice contre le déclin cardiaque chez les femmes .

Les chercheurs ont également découvert un lien entre des niveaux d’œstrogène plus élevés chez les femmes préménopausées et un ralentissement du vieillissement cardiaque, ce qui, selon eux, pourrait indiquer un rôle protecteur des hormones.

« Nous connaissions la différence entre les formes de graisse corporelle en pomme et en poire, mais nous ne comprenions pas clairement comment elle entraînait des problèmes de santé. Nos recherches montrent que les « mauvaises » graisses, enfouies au plus profond des organes, accélèrent le vieillissement cardiaque. Cependant, certains types de graisses pourraient avoir un effet protecteur contre le vieillissement, notamment celles des hanches et des cuisses chez les femmes », a déclaré le professeur Declan O’Regan, qui a dirigé la recherche au Laboratoire des sciences médicales du MRC et à l’Imperial College de Londres, et qui est professeur d’IA cardiovasculaire à la British Heart Foundation.

« Nous avons également montré que l’IMC n’était pas un bon indicateur de l’âge du cœur , ce qui souligne l’importance de comprendre où la graisse est stockée dans le corps, et pas seulement le poids corporel total », ajoute-t-il.

L'objectif de la recherche, souligne le professeur O'Regan, est de trouver des moyens d'augmenter l'espérance de vie. « Si l'activité physique est importante, nous avons constaté que la graisse viscérale cachée pouvait être nocive, même chez les personnes en bonne santé . À l'avenir, nous prévoyons d'étudier comment les traitements médicamenteux, tels que les inhibiteurs du GLP-1 (par exemple, Ozempic ), pourraient améliorer non seulement le diabète et l'obésité, mais aussi traiter les effets du vieillissement liés à la graisse viscérale cachée », conclut-il.

Le professeur Bryan Williams, OBE, directeur scientifique et médical de la British Heart Foundation, souligne que s'il est déjà connu que l'excès de graisse viscérale autour du cœur et du foie peut entraîner une augmentation de la tension artérielle et un taux de cholestérol élevé, il est inquiétant qu'il puisse également contribuer à un vieillissement accéléré du cœur et des vaisseaux sanguins. « Une alimentation plus saine et une activité physique plus intense peuvent contribuer à réduire les taux de graisse viscérale », note-t-il. Il suggère également que, la répartition de la graisse généralement observée chez les femmes étant liée aux œstrogènes, « cette hormone pourrait être essentielle aux futures thérapies développées pour lutter contre le vieillissement cardiaque ».