Pedro Cuatrecasas, l'Espagnol inconnu qui aurait pu remporter deux prix Nobel

Il était sur le point de devenir le troisième lauréat espagnol du prix Nobel de sciences, après Santiago Ramón y Cajal et Severo Ochoa , mais le biochimiste madrilène Pedro Cuatrecasas est décédé d'un cancer le 19 mars à l'âge de 88 ans à La Jolla, en Californie, sans qu'aucune nouvelle de sa mort n'ait été publiée, ni dans sa chère patrie ni dans sa terre d'adoption. L'existence de Cuatrecasas est pratiquement ignorée, mais il est difficile de croire qu'une personne au hasard n'ait pas bénéficié de ses travaux extraordinaires. Le chercheur a participé au développement d'une quarantaine de médicaments, dont certains très connus, comme l'acyclovir , contre l'herpès ; le sumatriptan , contre les migraines ; et l'atorvastatine , une molécule hypocholestérolémiante qui fut le médicament le plus vendu de l'histoire.

Cuatrecasas est né à Madrid le 27 septembre 1936, en pleine guerre civile, alors que les fascistes avançaient vers la capitale. Son père, sympathisant de la gauche républicaine, était l'un des scientifiques les plus renommés d'Espagne : José Cuatrecasas , directeur du Jardin botanique royal jusqu'à ce que la victoire du coup d'État le force à fuir avec sa famille aux États-Unis. Le garçon grandit en exil en Colombie jusqu'à ce que son père trouve un emploi aux États-Unis en 1947. C'est là que Pedro Cuatrecasas étudia la médecine et fut sur le point de remporter le prix Nobel dès son plus jeune âge.

« Pedro était absolument brillant », se souvient le médecin américain Peter Agre , lauréat du prix Nobel de chimie en 2003 pour avoir découvert les pores qui permettent aux molécules d'eau de pénétrer dans les cellules, provoquant ainsi la transpiration et les larmes . Agre, de 12 ans son cadet, rejoint le laboratoire de Cuatrecasas à l'université Johns Hopkins de Baltimore en 1973. Il découvre un scientifique charismatique, « doté d'une intelligence extraordinaire » et « extrêmement compétitif ». En 1968, à seulement 32 ans, Cuatrecasas et un autre collègue révolutionnent la biologie et la médecine avec une étude de huit pages dans laquelle ils inventent une nouvelle technique permettant de capturer des molécules spécifiques dans un mélange de substances : la chromatographie d'affinité . Cet outil facilite la purification des hormones, des anticorps, des protéines et de l'ADN. « Des rumeurs circulaient au laboratoire selon lesquelles Pedro pourrait être le prochain lauréat du prix Nobel. S'il l'avait reçu, il aurait été salué en Espagne comme un héros national, au même titre que Santiago Ramón y Cajal et Severo Ochoa », explique Agre.

Cuatrecasas avait auparavant été formé aux National Institutes of Health des États-Unis, auprès de Christian Anfinsen , également lauréat du prix Nobel de chimie en 1972, après avoir démontré que la séquence des composants d'une protéine détermine sa structure tridimensionnelle et sa fonction. Dans le laboratoire d'Anfinsen, l'Espagnol, fils d'exilés de la guerre de Sécession, rencontra Meir Wilchek , d'origine polonaise, un Juif qui avait fui les nazis après l'assassinat de son père dans le camp de concentration de Flossenbürg . Les deux anciens réfugiés, aujourd'hui trentenaires, conçurent ensemble la chromatographie d'affinité révolutionnaire, mais ajoutèrent leur patron comme troisième co-auteur par courtoisie.

« Pedro était très honnête ; il a insisté pour qu'Anfinsen signe l'étude », se souvient Wilchek, qui va bientôt fêter ses 90 ans. « Lorsque nous l'avons publiée, elle a révolutionné le monde de la biologie, de la biochimie et de nombreux autres domaines, car ce qui nécessitait des mois, voire des années de travail, pouvait désormais être réalisé en quelques heures. Cette méthode reste la plus efficace pour purifier les molécules des êtres vivants », a souligné le chercheur par courriel, quelques jours seulement après le bombardement par l'Iran de l'Institut Weizmann des sciences de Rehovot, en Israël, où il a passé la moitié de sa vie.

En 1987, Wilchek et Cuatrecasas ont remporté le prix Wolf , considéré comme un précurseur du prix Nobel. Le communiqué de remise du prix saluait leur invention avec une déclaration retentissante : « Peu de nouvelles techniques, voire aucune, ont influencé le développement des sciences biomédicales à ce point et aussi rapidement. » Le prix soulignait que cet outil pouvait également servir au diagnostic de maladies et au développement de traitements. Cuatrecasas lui-même l'avait utilisé pour purifier des molécules cruciales, telles que les récepteurs cellulaires de l'insuline et des œstrogènes, impliqués respectivement dans le diabète et le cancer du sein.

« Nous avons été nominés à plusieurs reprises pour le prix Nobel », se souvient Wilchek. « Peter était quelqu'un de modeste. Il n'a pas bénéficié d'une assez grande publicité, tout comme moi, et c'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles nous n'avons pas remporté le Nobel », explique le scientifique polonais, toujours éligible. Le prix suédois, cependant, n'est pas décerné à titre posthume. « Un jour, j'ai rencontré un membre du comité Nobel, et il m'a dit que nous ne le remporterions jamais, car Anfinsen était l'un des signataires de notre étude et avait déjà reçu le prix pour d'autres recherches », raconte Wilchek.

Cuatrecasas se considérait à la fois espagnol et américain jusqu'à sa mort, explique son fils Paul par téléphone. « Mes grands-parents mangeaient toujours des plats typiquement espagnols chez eux à Washington : chorizo, anchois, poisson blanc. Et mon père retournait en Espagne une fois par an », se souvient-il. Lors de ces voyages, Pedro rendait visite à son frère Gil , un peintre expressionniste abstrait qui avait décidé de quitter Washington, où il était reconnu, pour s'installer à Barcelone et disparaître de la vie publique. Lorsque Gil est décédé d'un cancer de la prostate en 2004, Pedro a retrouvé 400 toiles monumentales de l'artiste , entreposées depuis des décennies.

Le 19 juin, exactement trois mois après la mort de Pedro Cuatrecasas, le scientifique espagnol Ignacio Vicente Sandoval écrivait à EL PAÍS pour suggérer la publication d'un article sur le défunt, compte tenu du silence généralisé de la presse nationale et internationale. Sandoval avait travaillé avec lui pendant cinq ans il y a un demi-siècle, d'abord à Johns Hopkins, puis aux laboratoires Burroughs Wellcome , où Cuatrecasas avait fait ses débuts dans l'industrie pharmaceutique en 1975. « Pedro a toujours gardé son côté espagnol bien vivant ; il n'a jamais renoncé à sa nationalité », se souvient son collègue, qui a récemment pris sa retraite à 75 ans du Conseil national de la recherche espagnol. « Il a pris ses distances avec le prix Nobel en rejoignant Wellcome, mais Pedro était très conscient de vouloir se concentrer sur le développement de médicaments véritablement utiles à l'humanité », explique Sandoval.

En 2013, Cuatrecasas a publié un livre sur son frère peintre, qui comprenait une brève biographie. Le texte soulignait qu'il avait « participé à la découverte de plus de 40 nouveaux médicaments », tels que l'antidépresseur bupropion, l'antiépileptique gabapentine, le traitement anti-poux RID et la zidovudine, le premier antirétroviral utilisé contre le sida. Outre son poste de directeur des laboratoires Burroughs Wellcome de 1975 à 1985, il a été vice-président de la R&D chez Glaxo de 1986 à 1989 et président de Parke-Davis (plus tard racheté par Pfizer) de 1989 à 1997. Il était «  un géant de la pharmacologie », selon la nécrologie publiée par les National Institutes of Health.

Sandoval souligne la clé du succès de Cuatrecasas : il s’est entouré des meilleurs et leur a laissé la liberté de suivre leur curiosité. Le biochimiste madrilène a mis en garde contre la fin d’une époque en 2006 dans un article intitulé «  La découverte de médicaments, en danger ». À 70 ans, Cuatrecasas critiquait les « mégafusions » des entreprises pharmaceutiques, la voracité des banques d’investissement, l’obsession pour les médicaments à succès et le transfert du contrôle de la recherche des scientifiques aux services marketing . « Les dirigeants de la plupart de ces entreprises ne comprennent pas la complexité de la science, ses méthodes et ses objectifs, et ils gèrent leurs entités d’une manière qui étouffe la créativité et l’innovation », a-t-il averti. Avant 1980, pensait-il, les choses étaient différentes. Les entreprises étaient plus petites et n’étaient pas encore dirigées par des PDG issus d’écoles de commerce. Auparavant, a déclaré Cuatrecasas, « les employés avaient le sentiment de contribuer à l’amélioration de la santé humaine ».

La curiosité a conduit ce Madrilène à découvrir, vers 1969, que l'hormone insuline exerce son effet en se liant de manière réversible à la surface des cellules, une découverte qui « a sans doute marqué le début de l'endocrinologie moderne », selon la nécrologie des National Institutes of Health. Sandoval affirme que « lui décerner le prix Nobel aurait été amplement mérité, tant pour la chromatographie d'affinité que pour le récepteur de l'insuline ». À seulement 33 ans, son prestige était colossal. Le biochimiste Vann Bennett , professeur émérite à l'université Duke, se souvient qu'il est entré travailler dans le « laboratoire dynamique » de Cuatrecasas en 1971 sur recommandation du généticien Daniel Nathans , qui allait également remporter le prix Nobel de médecine sept ans plus tard.

L'endocrinologue Alan Saltiel , disciple de Cuatrecasas, souligne que cet Hispano-Américain a dirigé successivement, pendant près d'un quart de siècle, les recherches de trois des plus grandes sociétés pharmaceutiques mondiales, ce qui a abouti au développement de 40 nouveaux médicaments, dont l'atorvastatine, un hypocholestérolémiant, qui a généré quelque 130 milliards de dollars jusqu'à l'expiration de son brevet. « On ne saurait trop insister sur l'impact qu'il a eu sur ces trois sociétés, non seulement en constituant les équipes à l'origine de ces découvertes, mais surtout en créant une culture de la découverte scientifique, où biologistes, chimistes, cliniciens, experts réglementaires et autres collègues pouvaient explorer librement leurs intuitions », se félicite Saltiel, directeur de l'Institut du diabète et de la santé métabolique de l'Université de Californie à San Diego. « Je pense que son palmarès lui a donné raison. Malheureusement, ce type de culture est rare dans le secteur aujourd'hui. »

Dans les archives numériques de la Bibliothèque nationale d'Espagne, on trouve à peine une demi-douzaine de mentions de Pedro Cuatrecasas dans la presse espagnole au cours des six dernières décennies. EL PAÍS l'a interviewé en 1987, près de deux décennies après qu'il ait révolutionné la biomédecine, mais il est resté inconnu, même parmi ses collègues, qui utilisaient sa technique sans savoir qui l'avait inventée. « Peut-être que tout le monde ne sait pas que je travaillais au développement du chromatographe d'affinité », a-t-il déclaré en espagnol avec un fort accent américain. « Maintenant, il n'est plus nécessaire de me mentionner, car tout le monde sait ce que cela signifie, mais cela ne me dérange pas ; cela me procure une grande satisfaction. Cela signifie que c'est une technique tellement reconnue et assimilée qu'elle fait déjà partie de nos outils de travail. »