Le grand méchant loup continue de fuir les humains

Le premier texte documentant la persécution des loups en Espagne est un édit royal de 1542, sous le règne de l'empereur Charles Quint. Au début du XXe siècle, les loups avaient disparu des îles Britanniques, de France, d'Allemagne et de presque toute l'Europe occidentale, à l'exception des pays nordiques et de l'extrême nord de la péninsule Ibérique. Cependant, la population de l'avant-dernier grand prédateur d'Europe est en voie de reconstitution. Cette reconquête de leurs territoires historiques est entachée par des conflits avec les populations vivant ou élevant du bétail sur les anciens territoires des loups . Leurs ennemis de toujours affirment que les canidés ont perdu leur peur des humains, presque toujours grâce aux politiques de conservation. Une expérience montre comment le loup féroce s'enfuit, terrifié, au premier son d'une voix humaine.

Il y a deux ans, un groupe de chercheurs a mené une expérience curieuse. Ils ont placé des caméras et des haut-parleurs dans plusieurs points d'eau du parc national Kruger, en Afrique du Sud. Ces appareils s'activaient à l'approche d'un animal, certains enregistrant, d'autres reproduisant des conversations humaines et des grognements de lions. Ils ont découvert que les animaux ont plus peur des humains que des lions . L'auteure principale de cette étude est Liana Y. Zanette, biologiste à l'Université Western Ontario (Canada). Spécialiste de ce que l'on appelle l'écologie de la peur, Zanette souhaitait reproduire ce travail en Europe pour déterminer si les loups craignent encore les humains.

Des chercheurs ont installé des caméras de détection de mouvement à plusieurs endroits de la forêt de Tuchola, une zone de 3 000 kilomètres de large située dans le nord de la Pologne et abritant une quinzaine de meutes de loups. À côté des caméras, des haut-parleurs diffusaient aléatoirement la voix d'un homme ou d'une femme, des aboiements de chiens ou des chants d'oiseaux. La forêt comprend des zones protégées, mais aussi des zones utilisées pour l'exploitation forestière et même les barbecues, ce qui implique une forte présence humaine. Le loup est protégé dans toute la Pologne.

« Nos caméras se déclenchaient à chaque mouvement à moins de 10 mètres. Cela comprenait les loups, leurs proies et les humains (y compris les chiens) », se souvient Zanette dans un courriel. Ils ont constaté que les 100 loups enregistrés prenaient la fuite, terrorisés, dès qu'ils entendaient des voix humaines (voir la vidéo ci-dessus). Ils faisaient de même lorsqu'ils entendaient des aboiements. Comme prévu, ils n'étaient pas perturbés par le hululement des hiboux. L'étude, publiée dans la revue scientifique Current Biology , a également confirmé que, par peur, les loups limitent leurs activités à la nuit. « En divisant le temps qu'ils passaient dehors la nuit par le temps passé par les humains, nous avons constaté que les loups étaient 4,9 fois plus nocturnes. »

La nocturne est presque liée à la présence humaine. Dans les régions sans humains, comme l'Alaska, le comportement des loups est principalement diurne. « Les données que nous avons recueillies dans la forêt de Tuchola faisaient également partie d'une étude continentale menée par Adam Smith, un collègue d'une autre institution », explique Dries Kuijper, co-auteur des travaux de Zanette et biologiste à l'Institut de recherche sur les mammifères de l'Académie polonaise des sciences. « Cette étude a montré, en comparant neuf régions différentes d'Europe, que les loups deviennent toujours nocturnes dans les zones habitées. Par conséquent, ils nous craignent et nous évitent systématiquement », ajoute-t-il.

Tchernobyl illustre parfaitement la façon dont l'homme a façonné le comportement des loups . « C'est une zone exceptionnelle, autrefois habitée par de nombreuses personnes, mais abandonnée par l'homme après la catastrophe de la centrale nucléaire », rappelle Kuijper. « Du fait de cette faible présence humaine, les loups qui y vivent sont les moins nocturnes ; ils sont donc plus actifs le jour que partout ailleurs en Europe », ajoute-t-il.

Comme le confirme Pontes de García Rodríguez (La Corogne), ce qui s'est passé à Tchernobyl. Pendant des décennies, Endesa a exploité une ancienne mine de charbon pour alimenter la centrale thermique voisine. Durant toute la période d'exploitation de l'hydrocarbure (jusqu'en 2023), d'énormes quantités de déchets ont été accumulées. Il y a quelques années, l'entreprise a entamé un processus de restauration écologique de la décharge, clôturant et interdisant l'accès à une zone de plus de 1 100 hectares. L'accès était interdit aux humains, mais aux loups.

« Une montagne s'est formée », explique Alejandro Martínez Abrain, biologiste à l'Université de La Corogne. Entre 2015 et 2018, Martínez et un groupe de collègues ont étudié les schémas d'activité des loups de la décharge , les comparant à ceux d'autres meutes de la région. Alors que ces dernières ne sortaient que la nuit, se retirant dans leurs tanières à l'aube, la meute de la décharge, bien que commençant ses déplacements au crépuscule, restait active à 14 heures. En fait, son pic d'activité se situait entre 10 heures et minuit. De plus, « dans la zone clôturée, on les voyait le long des routes, mais une fois partis, ils devenaient très craintifs ; les loups sont très adaptables », explique Martínez, expert en écologie de la peur et en rôle de l'homme dans l'évolution du loup.

Pendant des siècles, les humains ont traqué le loup féroce. De la France, où une chasse au loup financée par l'État a été créée au début du IXe siècle, à l'Espagne, où les Conseils provinciaux pour l'extinction des animaux nuisibles et la protection de la chasse ont existé jusqu'en 1970, le loup était perçu comme un rival (dans le cas de la chasse) ou une menace (pour les éleveurs), voire comme un dévoreur d'enfants de bergers. Mais plusieurs facteurs, comme la montée du conservationnisme et l'abandon des zones rurales, ont facilité la reconstitution des meutes. En Espagne, par exemple, le nombre de loups restants sur les deux ou trois cents qui existaient lors de la dissolution de ces conseils est tombé à 333 meutes en 2024 .

« Depuis le Moyen Âge, les humains ont été un agent de la sélection naturelle, tuant les plus audacieux », rappelle le professeur Martínez. L'audace va de pair avec une plus grande capacité d'exploration et, selon l'expert, « avec l'agressivité ». Mais après des siècles à tuer des individus présentant ce profil, les loups « sont plus craintifs », ajoute-t-il. Ceci explique leur comportement nocturne et leur fuite dès qu'ils entendent des humains. Alors pourquoi signale-t-on davantage de rencontres entre loups et humains aujourd'hui ?

L'une des clés s'inscrit dans l'écologie de la peur et est liée à la nourriture. Après l'étude menée dans la forêt de Tolucha, Zanette explique : « Maintenant que nous savons que les loups craignent les humains même lorsqu'ils sont protégés par la loi, nous devons nous concentrer sur les raisons pour lesquelles les loups risqueraient de rencontrer un humain. » Pour elle, la clé réside dans la peur, qui est liée à la nourriture, « à la trouver et à éviter de la devenir », explique-t-elle. Selon Zanette, « il est crucial de se concentrer sur cet équilibre fondamental entre risque et récompense. »

En Espagne, rappelle Martínez, professeur à l'Université de La Corogne, une relative coexistence régnait dans les régions restantes (Galice, Asturies orientales, Zamora, etc.) où les derniers loups ibériques ont survécu… En l'absence d'ongulés sauvages, leurs principales proies n'étaient pas tant les veaux (qui étaient également des proies), mais plutôt les poulains, de jeunes chevaux sauvages, aussi appelés bestas . Mais ces dernières décennies, ils se sont répandus sur le plateau nord, traversant le Duero et atteignant Madrid, où il n'y a plus de bestas, mais du bétail. « Dans ces régions, l'arrivée du loup nous a pris de court, sans dogues ni enclos nocturnes », se souvient Martínez, qui siège toujours au comité scientifique qui conseille le ministère de la Transition écologique sur la stratégie de conservation du loup.

Dans la majeure partie de l'Europe, les loups ne sont pas protégés (Europe du Nord et de l'Est), ou s'ils le sont, leur chasse est autorisée pour contrôler leurs populations. Seuls quatre pays, hormis l'Espagne, interdisent leur abattage. Luis Suárez, coordinateur de la conservation pour WWF Espagne , cite le loup comme un parfait exemple de ce qui se passe à une échelle beaucoup plus large, où les connaissances scientifiques sont ignorées. « La Commission européenne a lancé une procédure visant à retirer le loup de la liste et à abaisser son niveau de protection sans tenir compte des données scientifiques », rappelle-t-il. La décision s'est répercutée sur les politiques, atteignant, dans le cas espagnol, les communautés autonomes.

« La solution de facilité, c'est de tirer », déplore Suárez. Là aussi, un populisme s'installe, un populisme qui a une solution à tout. « Le loup arrive à Ávila, par exemple, et l'initiative « Zone sans loups » d'Ávila est créée, et des permis sont délivrés pour tuer des loups, et des loups sont tués, mais cela ne résout pas le problème. On leur donne ce qu'ils veulent, mais cela ne permet pas de coexister et de parvenir à une solution à moyen et long terme, plus complexe, plus coûteuse et plus difficile, à laquelle nous devons tous contribuer », conclut l'écologiste.