La plus grande collection de malformations congénitales d'Espagne craint de fermer.

À seulement 500 mètres du bureau du Premier ministre, au palais de la Moncloa, se cache un trésor scientifique stupéfiant : un porcelet à deux têtes et un veau cyclope, doté d'un œil unique au milieu du front, attirent immédiatement le regard. « C'est la plus grande collection de malformations congénitales animales d'Espagne », proclame le vétérinaire Luis Avedillo , vêtu d'une blouse blanche tachée de sang. Ce professeur d'université, à l'allure de rat de bibliothèque, est en réalité une sorte d'Indiana Jones de la tératologie, discipline qui étudie les « monstruosités », selon la définition archaïque et péjorative du dictionnaire.

Les malformations peuvent être déplaisantes, voire repoussantes, si bien que les corps de ces individus hors du commun finissent généralement dans les bennes à ordures des fermes. Avedillo parcourt la campagne espagnole à leur recherche. Il a même fouillé des centaines de porcelets morts à la recherche de malformations congénitales extrêmement rares susceptibles d'éclairer le développement énigmatique d'une simple cellule – un ovule fécondé – en un être composé de milliards de cellules parfaitement synchronisées . Aujourd'hui, face aux graves difficultés financières que rencontrent les universités publiques de Madrid en raison des coupes budgétaires du gouvernement d'Isabel Díaz Ayuso, les responsables de cette collection unique craignent sa fermeture.

Avedillo prend un porcelet exposé sur un piédestal, les entrailles à l'air, et invite les personnes présentes à le toucher. Au toucher, il ressemble à un jouet en silicone. Il y a un quart de siècle, la professeure Nieves Martín Alguacil créa une unité de plastination à la Faculté de médecine vétérinaire de l'Université Complutense de Madrid, afin de traiter des restes animaux comme l'anatomiste allemand Gunther von Hagens l'avait fait avec des cadavres humains – ce même anatomiste à l'origine des expositions controversées de corps humains plastinés qui ont fait la une des journaux du monde entier. Martín, professeure titulaire, et Avedillo, maître de conférences, unirent leurs efforts pour constituer une collection exceptionnelle d'animaux plastinés présentant des malformations.

« Nous collectons des animaux depuis 25 ans », explique le chercheur. Les récits de ses aventures à la recherche de ces spécimens sont innombrables. L'une de ses principales sources est l'association des éleveurs de Recas, une ville de Tolède surnommée le Petit Mali , car parmi ses 3 200 habitants, on compte des centaines de Maliens. Avedillo a demandé à chacun des principaux employés de ces élevages, souvent africains, de surveiller attentivement toute anomalie. Chaque animal difforme est récompensé par un modeste pourboire. Avedillo fait le calcul. Un seul élevage de 500 truies peut avoir 90 portées par semaine, chacune comptant plus d'une douzaine de porcelets. « Nous voyons en une semaine ce qu'un gynécologue voit en toute une vie », conclut-il.

L'année dernière, les deux vétérinaires ont présenté un projet de création d'un « centre de référence pour l'étude des malformations congénitales », comprenant un espace d'exposition avec leurs animaux plastinés et une plateforme numérique collaborative : une sorte de Wikipédia spécialisée, baptisée Malformopedia. Leur candidature a été rejetée il y a cinq mois par la Fondation espagnole pour la science et la technologie (FECYT), un organisme rattaché au ministère de la Science qui finance 193 des 644 projets soumis dans le cadre de son appel à propositions visant à promouvoir la culture scientifique. Martín et Avedillo sollicitaient 23 000 € pour lancer leur initiative.

« Il n’existe aucun centre d’excellence pour les malformations congénitales au monde. Ce serait formidable d’en avoir un ici », déplore la professeure. Son projet a mis en lumière la ressemblance frappante entre les malformations humaines et porcines. Martín présente deux photographies dont la ressemblance est troublante : un nouveau-né humain et un porcelet nouveau-né, tous deux présentant le même défaut de fermeture de la paroi abdominale, ce qui provoque la protrusion de leurs organes comme une grappe de raisin. « L’intérêt de cette collection n’est pas d’exposer des monstruosités pour horrifier le public. Elle doit constituer une ressource scientifique pour les chercheurs, les vétérinaires et tous ceux qui souhaitent en apprendre davantage sur les malformations congénitales », souligne la professeure. L’Organisation mondiale de la Santé estime que 240 000 nouveau-nés meurent chaque année des suites de ces anomalies.

La biologiste Eva Bermejo dirige l' Étude collaborative espagnole des malformations congénitales , un programme de recherche qui étudie leurs causes chez l'humain. Depuis sa création en 1976, des centaines de scientifiques ont contribué à une base de données qui recense aujourd'hui plus de 47 000 cas de nouveau-nés. Mme Bermejo, directrice de l' Institut de recherche sur les maladies rares de l'Institut de santé Carlos III, souligne que son institution ne conserve pas les spécimens humains et qu'elle n'a connaissance d'aucune collection en Espagne comparable à celle de l'Université Complutense de Madrid. « C'est une initiative formidable », déclare-t-elle. « Les malformations congénitales touchent entre 2 % et 6 % de la population et entraînent un risque accru de décès prématuré, de handicap permanent et de dépendance. Leur prise en charge et leur traitement représentent un coût important, tant pour les familles que pour le système national de santé. Il est donc impératif de saisir toutes les opportunités de prévention », prévient-elle.

La technique de plastination consiste à extraire les fluides corporels d'un cadavre à l'aide d'acétone à -20 °C et à les remplacer par du silicone. Le processus peut prendre plusieurs mois. Nieves Martín, née à Madrid il y a 61 ans, a appris cette technique à l'Université du Tennessee (États-Unis) et à l'Université de Murcie, où l'équipe de Rafael Latorre pratique la plastination sur des restes animaux depuis plus de trente ans à des fins pédagogiques en anatomie. La société Discover-In, issue du laboratoire de Murcie, produit environ 400 pièces par an, toutes exemptes de malformations. Son catalogue comprend des cerveaux de chat, des fœtus de chèvre, des pénis de taureau et des cœurs de porc. Un chat plastiné peut coûter environ 2 000 euros , selon les prix pratiqués par la société chinoise Meiwo.

L' unité de plastination de l'Université Complutense de Madrid est une minuscule pièce d'à peine 15 mètres carrés, abritant un congélateur coffre, une pompe à vide et des armoires métalliques remplies de malformations conservées dans du formol. Outre leurs difficultés à trouver des financements, Martín et Avedillo font désormais face à un autre problème : le service de prévention des risques professionnels de l'Université Complutense exige des modifications extrêmement coûteuses de l'équipement afin de minimiser les risques d'explosion, modifications qu'ils ne peuvent financer. Ils craignent que leur centre d'excellence pour l'étude des malformations congénitales, dont ils rêvent, ne devienne une collection fermée et inaccessible. Ils lancent un appel à l'aide.

Avedillo, né à Valladolid il y a 46 ans, souligne la difficulté de constituer une collection comme la sienne, forte de quelque 500 cas. Avant de devenir professeur d'université, il a exercé comme vétérinaire dans des dizaines d'exploitations agricoles et dans sa propre clinique. Pendant un quart de siècle, il a tissé un réseau d'amis et de collaborateurs parmi les éleveurs, les éleveurs d'animaux de compagnie et les ouvriers agricoles, notamment les Maliens de Tolède qui ont appris avec enthousiasme à détecter les malformations. Les repérer n'est pas chose aisée. Souvent, les truies elles-mêmes, qui peuvent peser jusqu'à 300 kilos, écrasent leurs porcelets jusqu'à ce qu'ils éclatent. Il est difficile de percevoir quoi que ce soit d'inhabituel dans un tel spectacle de sang et de viscères.

Luis Avedillo et Nieves Martín sont des disciples de Joaquín Camón , l'innovateur charismatique de la tératologie vétérinaire en Espagne, professeur décédé en 2009, qui disséquait des animaux malformés en écoutant Mozart et Beethoven. Ces dernières années, Avedillo et Martín ont mis en lumière des anomalies de développement chezles chats , les chiens et surtout les porcs . Leur projet était de permettre à tout éleveur dans le monde de photographier une malformation, de télécharger l'image sur Malformopedia pour une évaluation technique et, si le défaut était exceptionnel, de plastiner l'animal pour une conservation permanente au centre de référence. « Être le premier centre de ce type au monde donnerait à notre pays […] un leadership scientifique international et un modèle pour la pratique de la science participative », argumentaient-ils dans leur proposition, qui a été rejetée.