Les Huns étaient liés aux élites du puissant empire nomade Xiongnu.

Ils sont apparus soudainement en Europe dans les années 370, s'installant sur les rives du Danube et dévastant tout. Les Huns devinrent ainsi l'un des empires les plus influents de l'histoire, même si leurs aventures furent de courte durée entre la fin du IVe et le VIe siècle après J.-C.

Les origines de ce peuple, qui a connu sa plus grande expansion sous la direction du redoutable Attila, ont tourmenté les historiens pendant des années. Certains ont suggéré qu’ils étaient les descendants de tribus nomades d’Asie centrale. Et la vérité c’est qu’ils n’avaient pas tort.

Une élite de haut rang

Une étude menée par des chercheurs de l'Institut Max Planck et publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences a révélé qu'une partie de la population Hun était directement liée à une élite de haut rang de l'ancien empire Xiongnu, une puissante confédération de peuples nomades centrée sur la steppe mongole des siècles avant l'émergence des Huns au nord et à l'ouest de la mer Noire.

Les résultats, qui combinent l’analyse archéogénomique avec le travail archéologique et historique, montrent en outre que seuls quelques individus en Europe centrale et orientale pendant la période hunnique avaient des ancêtres est-asiatiques et que les nouveaux arrivants étaient d’origine plutôt mixte.

L'Empire Xiongnu s'est dissous vers 100 après J.-C., laissant un vide de 300 ans avant l'apparition des Huns en Europe. Et pourtant, des lignes d'ADN peuvent être trouvées qui relient ces trois siècles, comme l'attestent les experts après avoir étudié les restes de 370 personnes ayant vécu entre le IIe siècle avant J.-C. et le VIe siècle après J.-C.

Les chercheurs ont couvert des sites non seulement dans la steppe mongole, mais également en Asie centrale et dans le bassin des Carpates en Europe centrale. En particulier, ils ont examiné 35 génomes nouvellement séquencés provenant d'un site du 3e-4e siècle au Kazakhstan et d'autres contextes du 5e-6e siècle dans les Carpates, y compris des sépultures de la période hunnique de « type oriental » ou de « type steppique » liées aux traditions nomades.

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« Ce fut une surprise de découvrir que certains de ces individus de la période hunnique en Europe partagent des liens avec des membres de l’élite impériale Xiongnu de plus haut rang, y compris une figure enterrée dans la plus grande tombe en terrasse jamais découverte dans cette culture », explique Guido Alberto Gnecchi-Ruscone, co-auteur de l’étude.

Ce lien suggère que certains Huns d’Europe pourraient faire remonter leur lignée jusqu’à d’importantes sépultures tardives de la confédération des peuples nomades de la steppe mongole. Cependant, le tableau de la plupart des individus de cette période (et plus tard) dans le bassin des Carpates est beaucoup plus varié.

Une mosaïque d'ancêtres

« L’ADN et les preuves archéologiques révèlent une mosaïque d’ascendance, indiquant un processus complexe de mobilité et d’interaction plutôt qu’une migration de masse », explique la co-auteure Zsófia Rácz de l’Université Eötvös Loránd de Budapest. Une autre conclusion est que les sépultures de « type oriental » de l’Europe centrale du Ve siècle sont très diverses, tant dans leur patrimoine culturel que génétique.

Les résultats soulignent également que l’arrivée des Huns en Europe contraste avec celle des Avars deux siècles plus tard. Walter Pohl, de l’Académie autrichienne des sciences, souligne que les Avars « sont arrivés directement en Europe après que les Turcs ont détruit leur empire, et nombre de leurs descendants avaient de fortes origines est-asiatiques jusqu’à la fin de leur règne en 800. Les ancêtres des Huns d’Attila, en revanche, ont mis plusieurs générations à voyager vers l’ouest et à se mélanger aux populations de toute l’Eurasie. »

« Bien que les Huns aient radicalement changé le paysage politique, leur empreinte génétique réelle – en dehors de certaines sépultures d’élite – reste limitée », ajoute Zuzana Hofmanová de l’Institut Max Planck. Dans l’ensemble, la population semble avoir été majoritairement d’origine européenne et avoir perpétué les traditions locales, avec quelques influences des steppes nouvellement arrivées.

Il n'y a jamais eu de grande communauté d'origine asiatique ou steppique vivant dans le bassin des Carpates après l'arrivée des Huns. Cependant, un petit groupe distinct d’individus, souvent issus de sépultures de « type oriental », a été identifié comme possédant des signatures génétiques est-asiatiques significatives.