« Les Dents de la mer » : 50 ans de la baignade la plus sanglante sur la plage

« J'avais une peur bleue de l'eau et je voulais que tout le monde ressente la même chose. Ce film se nourrit de la paranoïa de ne pas savoir ce qui nous attend sous l'eau », confie Steven Spielberg dans le documentaire 50 Years of Jaws , réalisé par Olivier Bonnard et Antoine Coursat (Movistar Plus+). Avec ce classique instantané du cinéma d'horreur, le cinéaste a recréé en mer ce qu'Alfred Hitchcock avait fait plus tôt dans Psychose (1960) avec une douche et un couteau, traumatisant toute une génération de spectateurs. Le tout est soutenu par la musique glaçante de John Williams, qui, avec seulement deux notes de base, a fait froid dans le dos et est restée à jamais gravée dans l'imaginaire collectif.

Le film est adapté du best-seller éponyme publié en 1974 par le journaliste et écrivain américain Peter Benchley, qui s'inspire de faits réels survenus durant l'été 1916, lorsque les plages du New Jersey furent le théâtre d'une vague d'attaques de requins qui coûta la vie à quatre personnes en seulement douze jours. Ces événements, combinés aux exploits du célèbre chasseur de requins Frank Mundus et à l'influence de classiques de la littérature d'aventure comme Moby Dick d'Herman Melville, ont inspiré une histoire métaphorique de la corruption capitaliste, qui se déroule dans la ville fictive d'Amity, une petite ville de la côte atlantique des États-Unis dont l'activité repose principalement sur le tourisme.

Un matin, peu avant le début de la saison estivale, le corps d'une jeune femme est retrouvé sur la plage, apparemment attaqué par un grand requin blanc. Le maire refuse de fermer les plages, de peur de faire fuir les vacanciers et la lucrative industrie touristique. Mais quelques jours plus tard, un jeune garçon nourrit les énormes mâchoires de la bête sous-marine. Jusqu'à ce qu'un groupe d'hommes parte en mer pour le traquer.

Le roman tomba entre les mains des producteurs d'Universal, David Brown Baren et Richard D. Zanuck, captivés par ce récit poignant d'horreur et de suspense, pour lequel ils payèrent 175 000 dollars de droits d'auteur. Ils étaient convaincus que le récit qu'ils avaient lu devait être adapté au cinéma. Et ils avaient raison. La sortie des Dents de la mer le 20 juin – et l'arrivée en Espagne le 19 décembre – fut un succès commercial sans précédent : elle inaugura l'ère des blockbusters, incitant les studios à concentrer la quasi-totalité de leur attention et de leur modèle économique sur la création de grands succès, surtout en été ; elle révolutionna le cinéma d'horreur animalier, se positionnant comme l'un des plus grands événements cinématographiques de tous les temps, et lança la carrière d'un jeune et méconnu Steven Spielberg, le futur Midas d'Hollywood.

Le film a rapporté près de 475 millions de dollars dans le monde, un record historique, jusqu'à ce qu'il soit dépassé deux ans plus tard par le premier Star Wars (1977), finalement réalisé par George Lucas, ami de Spielberg. Avec ses scènes choquantes de sang et de membres sectionnés, le film a réussi à effrayer une grande partie du public et à le pousser à se réfugier dans l'eau omniprésente, créant une véritable paranoïa qui a gravement affecté les réservations d'hôtels en bord de mer.

Spielberg a assisté à l'avant-première des Dents de la mer le 26 mars au Medallion Theater de Dallas. Sous l'effet du Valium, le réalisateur se tenait au fond de la salle, prêt à observer la réaction du public. Après la séquence où le requin surprend le garçon sur le matelas gonflable, un spectateur du premier rang a couru et a vomi sur le tapis du hall. Il s'est ensuite rassis. « À ce moment-là, j'ai su que le film serait un succès », a-t-il avoué plus tard.

« J'ai voulu faire Les Dents de la mer pour des raisons hostiles. D'une certaine manière, cela a fait appel à mes instincts les plus primaires », a déclaré Spielberg.

Jusque-là, il n'en était pas tout à fait sûr, car le tournage avait été un véritable enfer. À 27 ans, Spielberg avait travaillé pour la télévision – il avait surpris le public en 1971 avec le téléfilm Duel – et avait fait ses débuts de réalisateur de long métrage avec son premier long métrage, L'Évasion (1974). Séduit par le livre, il ne s'entendait pas bien avec Benchley, chargé d'écrire les premières versions. Il a donc fait appel à son collègue Carl Gottlieb pour réécrire le scénario en cours de tournage. « Je voulais faire Les Dents de la mer pour des raisons hostiles. D'une certaine manière, cela a fait appel à mon instinct le plus primaire… Je n'ai pas aimé le tourner, mais j'ai passé un excellent moment à le préparer », a déclaré le réalisateur, qui a laissé de côté des stars comme Charlton Heston au profit de personnages moins connus afin que le public puisse mieux s'identifier aux personnages.

Roy Scheider jouait le chef de police Brody. Robert Shaw jouait le marin grincheux Quint, et Richard Dreyfuss interprétait le biologiste Martin Hooper. Trois hommes à la poursuite d'un monstre mangeur d'hommes, dont trois répliques mécaniques de 7 mètres de long chacune, fabriquées avec soin, furent surnommées Bruce, d'après un ancien avocat de Spielberg. Le réalisateur souhaitant tourner en haute mer, dans la ville côtière de Martha's Vineyard, les requins mécaniques – nécessitant chacun 14 personnes pour actionner leurs pièces mobiles – tombaient fréquemment en panne à cause de l'eau salée. Constatant le piètre résultat des effets spéciaux, le cinéaste a choisi de minimiser le temps d'apparition du prédateur marin jusqu'à une bonne partie du film. Grâce à l'utilisation de préfigurations et de sons, la menace suggérée était d'autant plus terrifiante. En fin de compte, le génie réside dans le fait de ne pas voir le protagoniste tueur.

Le tournage passa de 55 à 159 jours, et le budget initial de 3 millions de dollars dépassa finalement les neuf millions. Spielberg lui-même reconnaîtra plus tard que son entêtement et son inexpérience furent à l'origine de ces faux pas, qui révélèrent aussi un talent et une audace uniques, orchestrant à sa guise les émotions d'un public effrayé. Une fois ce tournage titanesque terminé, Universal se consacra à la promotion du film, investissant près de 2 millions de dollars supplémentaires pour créer une campagne télévisée exceptionnelle à ce jour.

Les Dents de la mer ont reçu des critiques majoritairement positives, saluant la capacité du cinéaste à créer tension et divertissement. Lors de la course aux Oscars, le film a remporté trois Oscars : montage, musique et son. Il a également été nominé pour la catégorie du meilleur film, remportée par Vol au-dessus d'un nid de coucou .

Bien que les attaques de requins hors écran soient restées très rares, la perception négative des requins générée par le film et le livre a conduit à une frénésie de pêcheurs sportifs qui ont décimé la population de grands requins blancs, une situation que Spielberg déplore depuis longtemps. Scientifiques et biologistes ont également reproché au film de présenter injustement le grand requin blanc comme une créature vengeresse.

Sa première, le 20 juin 1975, a créé une véritable peur chez les baigneurs de retourner à la mer.

Le film original a été suivi de trois suites officielles : le divertissant Jaws 2 (1978) et les embarrassants The Great Shark (1983) et Jaws: The Revenge (1987), en plus de la naissance d'un nouveau sous-genre, la sharksploitation , avec des sagas telles que Deep Blue See , The Meg et Sharknado .

Pour commémorer cet anniversaire, Planeta a publié une édition commémorative du livre, National Geographic diffusera le documentaire spécial « Les Dents de la mer : L'histoire d'un classique » sur Disney+ le 10 juillet, et divers événements ont été organisés à Martha's Vineyard ce week-end et tout au long de l'été. Si, un demi-siècle après sa sortie, des effets spéciaux sophistiqués et des images de synthèse ont permis de reproduire à l'écran des requins saisissants d'un réalisme presque irréel, aucun autre film n'a égalé la fraîcheur du premier « Les Dents de la mer » de Spielberg et de son affiche emblématique. Envie d'un plongeon ?