Népal, boom des téléphériques : des dizaines sont en construction. À l'Est, affrontements autour de la forêt sacrée profanée

Népal . Le scandale du téléphérique éclate. Dans le pays himalayen, ils fleurissent littéralement comme des champignons. Une centrale en particulier, dont la construction menace une forêt sacrée, a même déclenché des manifestations de rue auxquelles la police a répondu violemment.

Développement du tourisme versus protection de l'environnement. Un problème qui affecte – bien que de manière différente – aussi bien les grands pays ayant un niveau économique élevé et un taux de développement élevé, y compris dans le secteur de l’hôtellerie, que ceux qui, bien que physiquement et socio-économiquement éloignés de la soi-disant civilisation, ont réussi à gagner une position sur la carte mondiale des voyages. Le cas du Népal est emblématique, étant en soi l’un des pays structurellement les plus éloignés et les moins accessibles de la planète, et pourtant, pour cette raison même, il constitue une grande attraction, bien que de niche. Mais à l’ère de la consommation et des médias sociaux, l’expansion du marché est presque une nécessité.

Surtourisme sur le toit du monde

Il n’est donc pas surprenant que, dans une terre aimée des alpinistes , des randonneurs et des amateurs d’une culture et d’une histoire qui évoquent en elles-mêmes l’idée de lenteur, le devoir social de partager entraîne avec lui des quantités et des types d’invités qui évoquent une forme de tourisme qui exige des transports rapides, du luxe, une infrastructure de base qui est intrinsèquement l’ennemi de la durabilité. Et ce qui est encore moins surprenant, c'est que là où l'Everest est devenu un cas de surtourisme , la tendance s'étend à des altitudes plus basses et à la célébrité.

La zone touchée par le phénomène est l’est du Népal. Il s'agit du district reculé de Taplejung , déchiré depuis des mois par un projet de téléphérique qui menace une forêt sacrée et toute l'économie de la région. Le conflit a déclenché de violents affrontements plus tôt cette année, lorsque la police a tiré à balles réelles sur des manifestants farouchement opposés au projet, blessant grièvement quatre personnes.

Affrontements avec la police à propos d'une forêt sacrée

La décision des manifestants d'annuler la manifestation en échange d'une suspension temporaire du travail a apaisé les tensions. Mais le feu continue de couver dans la zone, à tel point qu'hier 14 personnes ont été blessées, dont 11 membres des forces de sécurité. « Nous manifestions pacifiquement lorsque les voyous ont brandi des kukris (grands couteaux traditionnels népalais) et nous ont attaqués », raconte Shree Linkhim Limbu , coordinateur du comité de défense du site, déterminé à poursuivre son combat jusqu'à l'abandon du projet.

Tout a commencé lorsque le riche homme d'affaires Chandra Dhakal , président de la Chambre nationale de commerce et d'industrie et proche du Premier ministre KP Sharma Oli , a annoncé en 2018 la construction d'un téléphérique pour monter jusqu'au temple de Pathibhara . Environ 300 000 personnes visitent chaque année ce lieu de pèlerinage hindou, après plusieurs heures de marche dans les contreforts de l'Himalaya. Le gouvernement affirme que ce projet de 2,5 kilomètres de long, d'un coût de 21 millions d'euros, augmentera la fréquentation du temple, avec un bénéfice maximal pour l'économie locale. Il le décrit comme un « projet de fierté nationale ».

L'habitat du panda roux, de l'ours noir et du léopard des neiges est menacé

Une définition fortement rejetée par la population locale, qui craint les dommages irréparables qu'elle causera et a déjà causés à la nature, en particulier à une forêt que la communauté indigène Limbu considère comme sacrée. « Ce n’est rien d’autre qu’une ingérence directe et brutale de l’État », a dénoncé Shree Linkhim Limbu auprès de l’Agence France Presse. « Comment peut-on parler de fierté nationale quand l’État ne sert que des intérêts particuliers ? »

L'État a autorisé l'abattage de plus de 10 000 arbres dans la forêt, qui abrite des espèces animales menacées comme le panda roux , l'ours noir et l'insaisissable et rare léopard des neiges . « Nous, les Kirat (peuple indigène), vénérons les arbres, les pierres et tous les êtres vivants. Ils massacrent notre foi », a déclaré Anil Subba, metteur en scène d'une pièce de théâtre anti-wagon à corde qui se déroulera pendant un mois dans la capitale Katmandou. Le téléphérique de Dhakal n'est pas non plus du goût des quelque 500 porteurs, vendeurs de thé et hôteliers locaux , qui craignent de voir leur flux de clients itinérants se tarir. « Nous transportons des fidèles à Pathibhara depuis des générations », se souvient l'un de ces travailleurs, Chandra Tamang , 38 ans. « S’ils passent en téléphérique au-dessus de nos têtes, comment survivrons-nous ? »

Pour et contre

Le front du rejet est toutefois loin d’être unanime. « Cela apportera du développement ici », déclare Kamala Devi Thapa , une habitante de 45 ans, qui affirme que le téléphérique attirera davantage de « pèlerins plus âgés » sans empêcher les pèlerins plus jeunes ou plus en forme de marcher.

Ces derniers temps, les remontées mécaniques au Népal se sont multipliées. Cinq des huit actuellement en service ont été construits au cours des deux dernières années et dix autres sont en construction. Beaucoup portent la signature du groupe Ime de Dhakal. L'objectif des autorités est clair : relancer le secteur du tourisme qui, selon le World Travel and Tourism Council (Wctt), contribue à hauteur de 6% au produit intérieur brut (PIB) d'un pays où le taux de chômage avoisine les 10%. Au-delà du projet Pathibhara, c'est toute la politique environnementale du gouvernement qui est en jeu, dans un pays recouvert à 45% de forêts. Selon le ministère de l’Environnement, 255 000 arbres seront abattus en 2024 .

Le magnat du téléphérique

« Le gouvernement autorise la déforestation au nom du développement, et cela aura des conséquences à long terme », prévient Rajesh Rai , professeur à l’université Tribhuvan de Katmandou . Imperturbable, le promoteur du téléphérique assure que son projet créera mille emplois et rejette toute opposition. « C’est juste un moyen de transport, cela n’affectera pas l’écologie ou la culture locale », assure Dhakal. « Si les gens peuvent survoler la région en hélicoptère, pourquoi pas en téléphérique ? De plus, nous favorisons l'énergie propre... »

Le sujet laisse Kendra Singh Limbu, 79 ans, impassible. « Nous nous battons pour préserver notre patrimoine, fustige ce premier opposant, et nous continuerons jusqu'à ce que le projet soit définitivement annulé. »

La communauté est désormais divisée entre les vieux et les jeunes, note Anand Gautam , un journaliste local. « Pour certains, cela signifie le progrès, pour d’autres la destruction »