Croatie, l'essor des plages artificielles pour tenir la promesse de la carte postale. « La côte mourra »

Sable blanc, eau cristalline, soleil éclatant et vacances idylliques : voilà ce que vantent les brochures, mais la promesse d'une carte postale parfaite se fait au prix d'un pacte faustien entre touristes et opérateurs réceptifs, qui détruit lentement la côte croate. Certaines plages résistent et proposent les réponses de demain à la surpopulation touristique.

Sur plus de 6 000 kilomètres de côtes, y compris les îles, la Croatie ne compte que 6 % de plages de sable ou de galets. Mais les millions de visiteurs qui affluent chaque année vers l’Adriatique s’attendent presque tous à pouvoir étendre leur serviette sur du sable blanc et doux. « Notre problème, c’est l’espace », explique Dalibor Carevic, professeur de génie civil côtier à l’Université de Zagreb . « Où voulez-vous mettre tous ces touristes qui veulent juste s'allonger sur la plage ?

Primosten, voilà à quoi ça ressemble à la mi-mai

Depuis plusieurs années, certaines stations balnéaires ont commencé à agrandir artificiellement leurs plages, les « régénérant ». Pour étendre la surface, on utilise du gravier finement concassé ressemblant à du sable, ou de petits cailloux prélevés dans d'autres sources, comme le fond marin ou les carrières. Cela se produit par exemple à Primosten, entre Split et Zadar. Une recherche rapide d'images sur Internet révèle une plage blonde et des eaux turquoise. À la mi-mai, lorsque les rayons du soleil sont encore tempérés par le vent printanier, les visiteurs ne sont pas accueillis par une image de carte postale, mais par des camions chargés de gravats qui arpentent la plage bordée de pins.

Les touristes ont commencé à arriver à Primosten à la fin des années 1960. "Et à cette époque, il n'y avait pas de plage", a déclaré le maire Stipe Petrina à l'Agence France Presse. « Ici, tout était roche. »

Lorsque les premiers touristes sont arrivés il y a une soixantaine d'années, des rochers ont été disposés pour niveler la côte et permettre aux visiteurs d'entrer dans l'eau plus facilement. En raison des vents du sud qui, semaine après semaine, mois après mois, fouettent la plage, l'érosion a progressivement accéléré son rythme et le littoral s'est rétréci. Élu sans interruption depuis 2005, le maire a lancé un projet d'agrandissement de la plage en 2010. « L'idée était de donner à chacun la possibilité d'accéder à ce bien public qu'est la mer », explique-t-il, entre des descriptions imagées des conflits juridiques avec ceux qui tentaient de stopper ses projets.

Le début en 2010 et les conflits

« Ils nous décrivaient comme les sauvages de Primosten », se souvient-il. C'est vrai, on a pris des pierres de la carrière. Et tout ce qui s'y trouvait, tout ce qui nous gênait, on l'a rasé. Et oui, on nous a accusés d'avoir détruit les pierres. C'est bien. Mais aujourd'hui, ces plages, où 95 % des gens se baignent, existent. Et ceux qui le souhaitent peuvent marcher un peu et aller nager en sautant des rochers. Mais je ne vois pas beaucoup de gens faire ça.

Sa ville, 2 800 habitants et 65 bars et restaurants, accueille jusqu'à 90 000 touristes par an. Cette année, le maire attend plus : Primosten a été décrite par plusieurs agences de voyages britanniques comme le « joyau caché » de la Croatie, avec ses « plages de sable fin et ses eaux cristallines ». C'est simple, résume le maire : « On ne peut pas avoir 15 000 touristes et une plage qui ne peut en accueillir que 2 000. Nous sommes Primosten. La station balnéaire. Et nous vivons à 100 % du tourisme. » Un constat qui peut être étendu à l’ensemble du littoral.

Le facteur aggravant du mauvais approvisionnement fluvial

La Croatie n'est pas le seul pays à repeupler ses plages : l'Espagne, la France, l'Italie... le font aussi, souligne l'ingénieur civil. Mais la mer croate, dans laquelle se jettent très peu de rivières par rapport à celles qui affluaient dans les autres pays mentionnés, est précisément pour cette raison moins adaptée à l'apport de sédiments provenant d'un autre environnement et son écosystème réagit plus violemment. « Plus la contribution économique du littoral augmente, plus on prend de l'espace à la mer, non seulement pour agrandir les plages, mais aussi pour construire des parkings, des ports, des routes… Nous artificialisons notre côte. À grande échelle », déplore Carevic. Tout ça ? Non. Il y a une petite plage qui existe depuis plusieurs années. A Sakarun, sur l'île de Du gi Otok, des camions passent également chaque année pour retirer la posidonie, une plante marine dont les feuilles mortes se déposent sur les plages en hiver et forment de grands "bancs" sombres sur les plages, les protégeant de l'érosion.

Ces « poumons des mers » servent également de puits de carbone et de nurseries pour les poissons. Pendant des années, cependant, ils ont été consciencieusement retirés. « Ce que les touristes recherchent sur cette plage, c'est du sable », explique Kristina Pikelj, professeur de géologie à l'Université de Zagreb et protectrice des plages qui a fait de la protection des herbiers marins son objectif principal. En 2021, elle a lancé un projet de recherche sur la plage, combiné à des initiatives visant à sensibiliser la population locale et les touristes à ses bienfaits.

Sakarun et l'« Opération Posidonie »

« La posidonie protège ce qui se trouve en dessous, elle protège le sable. Chaque fois que nous l'enlevons, nous créons de l'érosion », explique le professeur, car « nous enlevons plus de sédiments que la nature ne peut en fournir. » Grâce à son travail et à la compréhension des habitants, les camions ont disparu depuis trois ans. Les herbiers marins sont simplement déplacés, stockés jusqu'à la fin de la saison touristique et relocalisés. « Il existe des solutions », insiste le chercheur qui visite la plage chaque mois pour évaluer son état. « Bien sûr, cela demande du travail, comme tout, et de l’argent, mais l’argent doit être investi. »

En 2024, le tourisme a rapporté à la Croatie près de 15 milliards d’euros. Mais malgré leur attractivité pour les visiteurs, ces plages ne sont pas éternelles. Avec le réchauffement climatique, « le niveau de la mer monte, les vagues deviennent plus grosses, et si vous avez construit une plage artificielle (et probablement une rangée de bâtiments sur la côte), ces plages seront coincées entre les bâtiments et la mer qui monte, et elles rétréciront irrémédiablement » et risquent de disparaître.

« Ces fausses plages risquent de disparaître bientôt »

L’augmentation des tempêtes et des conditions météorologiques extrêmes rendent les plages artificielles plus précaires : chaque tempête transporte un peu plus de sédiments dans la mer. Mais rien n'est encore irréversible, en sont convaincus le professeur Pikelj et ses étudiants, venus collecter des échantillons à Sakarun pour imaginer des solutions futures à la pollution des plages. « Les étudiants débordent d'énergie. Nous essayons de sensibiliser et de faire bouger les choses grâce à nos travaux de terrain et de laboratoire », s'enthousiasme Marija Meklav, 24 ans. « Notre génération peut y arriver. »