Voilà pourquoi le cerveau vieillit : Anton Dohrn Station dans l'équipe internationale de chercheurs

Un ralentissement de la synthèse des protéines cérébrales pourrait être le déclencheur du vieillissement cérébral. C'est ce que révèlent des recherches menées par une équipe internationale impliquant l'École normale supérieure de Pise (laboratoire Bio@SNS), l'Institut Leibniz pour l'étude du vieillissement d'Iéna et l'Université Stanford, en collaboration avec la Stazione Zoologica Anton Dohrn de Naples et l'Université de Trieste. Les résultats ont été publiés dans la revue Science sous le titre « Altered translation elongation contributes to key hallmarks of aging in killifish brain ». Les chercheurs ont observé le processus de vieillissement cérébral du killi turquoise (Nothobranchius furzeri), un petit poisson annuel d'Afrique de l'Est, connu pour sa durée de vie extrêmement courte en captivité (moins d'un an) et dont l'organisation cérébrale générale est identique à celle de tous les vertébrés. Ainsi, « un ralentissement de la synthèse des protéines cérébrales du killi âgé a été découvert », explique Alessandro Cellerino, professeur de physiologie à l'École normale supérieure et l'un des coordinateurs de la recherche. La synthèse de toutes les protéines de notre corps est réalisée dans chaque cellule par les mêmes machines moléculaires appelées ribosomes, qui « scannent l'ARN et lisent le message génétique qu'il porte, le traduisant en protéines. Ce processus fondamental est compromis avec le vieillissement cérébral, car les ribosomes ne circulent plus librement mais se bloquent, générant des « protéines incomplètes ». Les chercheurs ont découvert que ces protéines « manquées dans la traduction » sont peu solubles et ont donc tendance à précipiter à l'intérieur de la cellule. Mais la découverte surprenante est que tous les ARN ne sont pas soumis à ce phénomène de la même manière, et le blocage des ribosomes présente une spécificité claire : les protéines affectées sont celles qui composent les ribosomes eux-mêmes, dont le nombre diminue donc, générant un cercle vicieux, et les protéines qui se lient à l'ADN ou à l'ARN, impactant d'autres mécanismes affectés par le vieillissement, tels que la réparation des dommages à l'ADN et la synthèse d'ARN et de protéines. Le phénomène n'est pas propre au Killifish : une réduction de la concentration de protéines de liaison à l'ARN dans le cerveau humain au cours du vieillissement a également été décrite en juin dernier par un groupe de chercheurs de l'Université de Californie à San Diego.