Crise climatique et prix du cacao : les startups cherchent des alternatives au chocolat

La volatilité croissante du climat se reflète dans la volatilité accrue des prix des matières premières alimentaires. Du riz au Japon à l'huile d'olive vierge extra en Italie, les fluctuations de prix ont atteint nos tables et devraient se poursuivre, selon une étude d'Inverto, filiale du Boston Consulting Group spécialisée dans la gestion de la chaîne d'approvisionnement. Mais la hausse la plus spectaculaire est celle du cacao, dont le prix a quadruplé depuis 2022, entraînant une flambée des prix du chocolat.

Les vagues de chaleur torrides et les fortes pluies qui ont frappé les pays d'Afrique de l'Ouest, où est produit 70 % du cacao mondial, ont réduit la productivité des cacaoyers et favorisé la propagation de maladies, ruinant de nombreux petits exploitants. Le virus du gonflement des pousses du cacao et la pourriture brune des cabosses, une infection fongique provoquant la pourriture des cabosses, ont tous deux gravement affecté les plantations. Cette catastrophe devrait s'aggraver dans les années à venir : un rapport de Climate Central a calculé qu'au cours de la dernière décennie, trois semaines supplémentaires de chaleur supérieure à 32 °C ont été ajoutées pendant la saison principale, entre octobre et mars, période pendant laquelle les plants devraient rester en dessous de ce seuil. Une grande partie de ces zones devraient devenir impropres à la culture du cacao d'ici 2050.

Pour les amateurs de chocolat, la menace de perdre définitivement ce délice devient sérieuse. Il est temps d'y remédier grâce à la technologie alimentaire : les géants du chocolat, de Nestlé à Mars, agissent déjà. Certains utilisent des cultures cellulaires végétales in vitro pour produire du cacao synthétique, tandis que d'autres exploitent les flux collatéraux agricoles et des cultures plus résistantes au climat pour créer de nouvelles variétés de chocolat.

Cette dernière découverte provient de scientifiques de l'University College Cork, de l'Université de São Paulo et du Jardin botanique de New York. Ils ont découvert trois nouvelles espèces végétales étroitement apparentées à Theobroma cacao, le cacaoyer originaire d'Amérique du Sud et à l'origine d'une industrie qui soutient les revenus de plus de 50 millions de personnes. L'équipe de recherche a découvert ces trois nouvelles espèces – Theobroma globosum, T. nervosum et T. schultesii – lors de la préparation d'un rapport taxonomique sur le genre Theobroma, mené dans la forêt amazonienne occidentale. Contrairement à Theobroma cacao, les trois autres espèces poussent à partir d'une seule tige, et bien que la structure interne des feuilles et des fruits soit similaire chez les deux plantes, la coque est beaucoup plus ondulée. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait conduire au développement de cacaoyers plus résistants au climat, insufflant une nouvelle vie aux plantations infestées.

La start-up israélienne Kokomodo, quant à elle, vise à résoudre le problème en contournant l'étape de la culture : elle sélectionne des cellules parmi les variétés de cacao les plus précieuses d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud et les cultive dans un système de culture cellulaire. De là, les cellules sont transférées dans des bioréacteurs, où le cacao est récolté et transformé. « Cultiver du cacao, c'est comme cultiver de la viande, mais en plus simple », explique sa fondatrice Tal Govrin. Elle ajoute : « Face à l'urgence climatique qui menace le cacao, une méthode de production non agricole pourrait assurer sa survie pour les générations futures. » Son premier produit est une « poudre de cacao de haute qualité », qui sera bientôt suivie par du beurre de cacao.