Une alimentation riche en graisses et le stress pendant la grossesse augmentent le risque de troubles mentaux chez les enfants.

Le stress et une alimentation riche en graisses pendant la grossesse ont le même effet sur le développement cérébral de l'enfant à naître : ils augmentent le risque de troubles mentaux. C'est ce que soulignent les résultats d'une étude coordonnée par l'Institut national italien de la santé, dans le cadre du projet Embed de l'Union européenne. Publiée dans la revue Molecular Psychiatry , cette recherche suggère également la possibilité de développer des stratégies d'intervention, tant pharmacologiques que nutritionnelles, capables de traiter ces deux aspects. « Les résultats de cette étude, fruit d'une collaboration entre chercheurs de l'ISS », souligne le président Rocco Bellantone , « réaffirment une fois de plus l'importance de la prévention. La grossesse est une période de profonds changements physiques et psychologiques. Privilégier des changements de mode de vie positifs pendant cette phase peut apporter un bien-être durable à la future mère et à son bébé. C'est une stratégie que les médecins qui suivent la grossesse devraient privilégier, en informant les femmes des petits changements possibles et en tenant éventuellement un journal de suivi. »

Effets différents chez les hommes et les femmes

« Suite à une exposition au stress ou à un régime riche en graisses pendant la grossesse », explique Francesca Cirulli , coordinatrice de l'étude et directrice de recherche au Centre des sciences du comportement et de la santé mentale de l'Istituto Superiore di Sanità, « nous avons observé des modifications de la structure et de la fonction du placenta dans des modèles animaux, et nous avons également identifié les gènes actifs dans le cerveau des fœtus mâles et femelles afin d'identifier les signes d'inflammation et de stress oxydatif. Les résultats montrent également que le stress et un régime maternel riche en graisses ont des effets similaires, mais diffèrent selon le sexe du fœtus. Chez les mâles, l'analyse des protéines exprimées par le placenta indique un risque potentiel accru de futures maladies cardiométaboliques. Chez les femelles, en revanche, le cerveau est plus affecté, avec une augmentation des gènes liés à l'inflammation et au stress oxydatif. »

Stratégies de prévention

Dans des modèles précliniques, poursuit Cirulli, l'équipe de recherche a également testé l'efficacité de composés antioxydants comme mesure de protection contre le stress prénatal, psychologique ou métabolique. « Parmi les antioxydants existants », poursuit-il, « nous nous sommes concentrés sur la N-acétylcystéine (NAC), une substance dérivée de l'acide aminé cystéine. La NAC aide à neutraliser les radicaux libres et pourrait avoir des effets positifs sur la réduction de l'inflammation et l'amélioration de la transmission du signal dans le cerveau. » Ces recherches pourraient mener à l'étude de nouvelles cibles pharmacologiques ou de nouveaux éléments nutritionnels protecteurs pour prévenir les effets négatifs des situations défavorables rencontrées pendant la grossesse. De telles approches auraient le double effet de protéger la mère et le fœtus. « Notre groupe, par exemple », conclut Cirulli, « se concentre sur le développement d'interventions visant à modifier le mode de vie global des femmes enceintes. L'introduction d'antioxydants ou d'acides gras polyinsaturés (oméga-3), présents dans de nombreux aliments, dans l'alimentation des femmes présentant un risque d'obésité ou de stress psychologique est une approche envisageable pendant la grossesse. Ces stratégies nutritionnelles pourraient ensuite être combinées à un soutien psychologique et à des conseils pour améliorer le mode de vie, avec des effets positifs démultipliés sur le bien-être de la mère et de l'enfant à naître. »

L'étude (Chiara Musillo, première auteure, et Alessandra Berry, auteure correspondante), financée par le programme Eranet-Neuron, a impliqué le Centre de référence pour les sciences du comportement et la santé mentale, le Centre national de recherche et d'évaluation précliniques et cliniques des médicaments, le Centre de référence pour la médecine du genre et le Service des grandes installations et instruments. L'étude a également impliqué l'Istituto Superiore di Sanità, l'Institut allemand de nutrition humaine de Potsdam et le pôle d'excellence Neurocure de la Charité à Berlin.