Tumeurs : comment l’activité physique peut aider le système immunitaire

Il est désormais reconnu que l'activité physique est un allié de la santé. Et cela ne concerne pas uniquement la prévention : de plus en plus d'études démontrent les bénéfices de l'exercice sur la survie des patients atteints de cancer, ainsi que sur la réduction du risque de récidive. Plusieurs hypothèses existent quant aux mécanismes possibles de cette association, et une petite étude pilote publiée dans le Journal of Sport and Health Science semble confirmer le rôle de l'activité physique dans la stimulation de la réponse immunitaire. Les résultats, portant actuellement sur 22 patients atteints d'un cancer de l'œsophage, suggèrent que suivre un programme d'exercice structuré pendant la chimiothérapie (qui, dans certains cas, précède la chirurgie) peut favoriser l'infiltration de cellules immunitaires spécifiques dans le tissu tumoral. Avec un effet positif supplémentaire : l'amélioration de la fonction cardiorespiratoire des patients, facilitant ainsi la récupération post-opératoire.

Données préliminaires mais intéressantes

« L'étude est intéressante car elle semble démontrer un concept qui a fait l'objet de débats ces dernières années. Dans le cas des patients atteints de cancer, il s'agit d'un point crucial, car cela pourrait potentiellement améliorer la réponse thérapeutique de la tumeur », commente Massimo Di Maio , président élu de l'Association italienne d'oncologie médicale (AIOM) et professeur au département d'oncologie de l'Université de Turin. « Il reste ensuite à démontrer dans quelle mesure cet effet se traduit par un résultat clinique réellement meilleur. D'abord parce que la recherche se concentre principalement sur des analyses moléculaires et non sur des résultats cliniques, et ensuite parce qu'il s'agit de données relativement préliminaires, comme le soulignent les auteurs eux-mêmes. »

L'étude

Comme prévu, il s'agit en fait d'une petite étude pilote portant sur 22 patients atteints d'adénocarcinome de l'œsophage, répartis aléatoirement en deux groupes de 11 personnes. L'un des deux groupes a participé à un programme structuré d'activité physique d'une durée totale de 16 semaines, tandis que l'autre groupe constituait le groupe témoin. Le programme comprenait deux séances d'exercices supervisés par semaine et trois séances à réaliser à domicile, et ce, pendant toute la durée du traitement néoadjuvant (en l'occurrence, la chimiothérapie précédant l'intervention chirurgicale, qui a duré environ huit semaines). Cette phase était suivie d'une seconde phase d'exercice physique en préparation à l'intervention chirurgicale visant à retirer la tumeur. « La phase consacrée au traitement néoadjuvant est une fenêtre temporelle très utile », ajoute Di Maio, « qui peut être utilisée pour la préqualification de l'intervention sans avoir à prévoir de temps supplémentaire ».

Les résultats

Après l'intervention chirurgicale, les auteurs de l'étude ont examiné en laboratoire des échantillons de tissu tumoral de chaque patient et ont observé que ceux du groupe ayant suivi le programme d'activité physique présentaient une concentration plus élevée de cellules immunitaires, en particulier de lymphocytes CD8+ et de cellules tueuses naturelles. De plus, les auteurs ont mesuré les fonctions cardiorespiratoires des patients, c'est-à-dire l'efficacité des systèmes respiratoire et cardiovasculaire à transporter l'oxygène vers les tissus, avant et après l'intervention. Ces dernières se sont avérées en moyenne meilleures chez ceux ayant pratiqué l'activité physique avant l'intervention.

Une étude plus large

« Ces premiers résultats sont prometteurs, mais nous devons les comprendre davantage. C'est pourquoi nous encourageons davantage de patients à participer à l'essai clinique en cours », explique Nicola Annels , l'une des principales auteures de l'étude et chercheuse à la Faculté de médecine et des sciences de la santé de l'Université de Surrey. Elle fait spécifiquement référence à l'étude Optimus, dont les auteurs visent à recruter 50 patients atteints d'un cancer de l'œsophage qui bénéficieront d'un traitement néoadjuvant avant la chirurgie. Les participants seront répartis aléatoirement en deux groupes : l'un suivra un programme d'activité physique similaire à celui proposé dans l'étude récemment publiée ; l'autre se verra proposer un programme plus intensif, afin d'évaluer si l'augmentation de l'intensité de l'activité physique peut améliorer la réponse immunitaire.

L'importance des programmes structurés

Un concept important, souligne Di Maio, est que les résultats sont principalement liés à la proposition de programmes structurés d'activité physique. D'autres études publiées précédemment le confirment. Par exemple, dans une vaste étude publiée dans le New England Journal of Medicine , portant sur près de 900 patients atteints d'un cancer du côlon ayant subi une ablation chirurgicale et suivi une chimiothérapie adjuvante, l'impact de la participation à un programme structuré d'exercice physique a été comparé à celui d'indications simples. La survie sans récidive à cinq ans était de 80,3 % dans le premier cas et de 73,9 % dans le second. De plus, la survie globale à huit ans était de 90,3 % dans le groupe ayant participé au programme d'activité physique et de 83,2 % dans celui n'ayant reçu que le matériel d'information.

Inclure l'activité physique dans les parcours de soins

L'oncologue souligne que la mise en œuvre de cet aspect dans la pratique clinique devrait devenir un objectif : « Nous devons au minimum fournir à tous les patients des recommandations sur l'importance de l'activité physique, mais nous devons également organiser des programmes structurés. Nous sommes conscients, conclut Di Maio, que tous les patients ne sont pas prêts à prendre cet engagement, mais il est également vrai que si les avantages et bénéfices potentiels étaient expliqués, cet engagement pourrait devenir plus acceptable et les patients pourraient être davantage incités à y participer. »