Maladie de Lyme : comment elle se contracte, son évolution et ses traitements

Il s’agit d’une infection bactérienne qui peut être transmise à l’homme par des tiques infectées.

Comme le souligne l'Institut national italien de la santé (ISS), la maladie de Lyme – du nom de la ville américaine du même nom où les premiers cas ont été signalés en 1975 – peut se manifester par divers symptômes, les plus courants étant de violents maux de tête et une raideur de la nuque, accompagnés d'une éruption cutanée avec érythème migrant sur d'autres parties du corps. D'autres symptômes incluent une paralysie faciale, avec affaissement d'un ou des deux côtés du visage ; une arthrite, accompagnée de douleurs et de gonflements articulaires intenses, notamment au niveau des genoux, des coudes et d'autres grosses articulations ; des douleurs intermittentes (allant et venant) au niveau des tendons, des muscles, des articulations et des os ; et des palpitations cardiaques.

Compte tenu de la grande variabilité des troubles et des longs délais de développement, la maladie de Lyme est une maladie difficile à diagnostiquer : causée par une bactérie du genre Borrelia, dont il existe plusieurs espèces, elle est très répandue aux États-Unis, mais est également présente en Europe, en Chine, au Japon et dans l'ex-Union soviétique.

L'infection se produit par la piqûre d'une tique (vecteur) ayant déjà été l'hôte d'un animal infecté (mammifères, oiseaux, rongeurs, mais aussi chiens et chats). Pour transmettre la bactérie à l'homme, la tique doit rester attachée pendant au moins 36 à 48 heures . Les tiques les plus fréquemment responsables d'infections chez l'homme et l'animal appartiennent au genre Ixodes (Ixodes ricinus et I. persulcatus), répandu en Europe et en Italie.

Au site de la piqûre, apparaît généralement (75 % des cas) un érythème migrant caractéristique : une éruption rouge qui s'agrandit et peut parfois présenter une zone centrale plus pâle, prenant l' aspect caractéristique d'une cible . L'érythème migrant n'est généralement ni douloureux ni irritant, mais peut être chaud au toucher. Il devient généralement visible 1 à 4 semaines après la piqûre, mais peut apparaître 3 jours ou 3 mois plus tard et durer plusieurs semaines.

Sans traitement, l'érythème migrant disparaît généralement en 3 à 4 semaines. L'éruption peut s'accompagner de fièvre, de frissons, de fatigue, de courbatures, de maux de tête, d'une raideur de la nuque et d'un gonflement des ganglions lymphatiques.

Attention à la « phase tardive »

Si la maladie n'est pas diagnostiquée et traitée, une phase plus tardive peut survenir : cette dernière peut apparaître des semaines ou des années après la disparition de la fièvre et de l'érythème migrant et se caractérise par un large éventail de troubles affectant les articulations, le cœur et le système nerveux, les organes les plus touchés dans cette phase.

La complication la plus redoutée, bien que rare, est la neuroborréliose tardive, caractérisée par des modifications neurologiques entraînant des troubles de la mémoire, un déficit de l'attention et des troubles du comportement. Les manifestations les plus fréquentes sont la méningoradiculite et les lésions du nerf facial. Beaucoup plus rarement, la neuroborréliose peut se manifester par une méningite, une encéphalite, une myélite, une vascularite ou une polyneuropathie.

La plupart des décès associés à la maladie de Lyme sont attribués à l’apparition d’arythmies cardiaques graves, qui sont cependant des manifestations relativement rares.

La tique du ricin (Ixodes ricinus), qui suce le sang de la peau humaine, peut provoquer la maladie de Lyme et l'encéphalite à tiques . (GettyImages)

La maladie de Lyme se traite par antibiotiques : selon le site web de l'ISS, un traitement précoce permet généralement une guérison plus rapide et plus complète. Aux premiers stades de la maladie, des antibiotiques comme la doxycycline sont utilisés chez les adultes et les enfants de plus de 8 ans, ou l'amoxicilline ou la céfuroxime chez les adultes, les jeunes enfants et les femmes enceintes ou allaitantes. La prescription doit être établie par un médecin en fonction de l'état du patient, et les antibiotiques sont généralement prescrits pour une durée de 14 à 21 jours.

Si la maladie touche le système nerveux central (neuroborréliose), un traitement par antibiotique intraveineux pendant 14 à 28 jours peut être recommandé.

La prévention consiste à réduire le risque de piqûre de tique. L'Institut national de la santé recommande, lors de vos randonnées ou de vos promenades : de privilégier le centre du sentier pour éviter les buissons et l'herbe ; d'être prudent dans les zones où se trouvent des animaux de pâturage (moutons, bovins) ou sauvages (rongeurs, chevreuils, cerfs, etc.) ; de porter des vêtements de protection clairs pour bien repérer les tiques qui s'y fixent ; et de porter une chemise à manches longues et un pantalon.

Rentrez votre chemise dans votre pantalon et vos jambes dans vos chaussettes ; utilisez des répulsifs spécifiques sur la peau exposée et vaporisez vos vêtements avec des répulsifs à base de perméthrine. Enfin, après une randonnée, inspectez soigneusement les zones exposées, les vêtements et l'équipement utilisé pendant la randonnée.

Si une ou plusieurs tiques sont trouvées sur des personnes ou des animaux domestiques, elles doivent être retirées immédiatement et la zone désinfectée, car plus la tique reste longtemps sur l'hôte, plus elle risque de transmettre l'infection.

Pour retirer une tique , vous pouvez contacter votre médecin ou les urgences, ou utiliser une pince à épiler fine pour éviter d'écraser le corps de la tique (des kits d'extraction de tiques sont disponibles dans le commerce). Saisissez la tique au plus près de la peau pour éviter que sa tête ne reste dans la plaie, puis tirez-la vers le haut pour la retirer. Lavez ensuite la zone à l'eau et au savon. Il est important d'éviter d'utiliser des médicaments traditionnels ou faits maison comme l'huile, le vinaigre, l'alcool ou le bicarbonate de soude sur la tique, ou de tenter de la brûler. Ces actions peuvent favoriser l'infection et provoquer des irritations ou des plaies.