Grippe aviaire : une souche mineure pourrait déclencher une pandémie

Depuis longtemps, la surveillance mondiale se concentre sur le virus de la grippe aviaire H5N1, connu pour sa forte létalité chez l'homme et, plus récemment, pour sa propagation parmi les vaches laitières en Amérique du Nord. Pourtant, la prochaine pandémie humaine pourrait être déclenchée par une autre souche, longtemps considérée comme la « mineure » ​​de la famille car elle provoque principalement des formes bénignes chez les oiseaux. Il s'agit du virus H9N2 qui, comme l'a déterminé une équipe de chercheurs de l'Université de Hong Kong , est désormais mieux adapté à l'infection humaine et nécessite donc une surveillance accrue. L'alerte a été donnée il y a quelques jours lors du Symposium international de l'Alliance pour la recherche sur les pandémies à Melbourne, en Australie.

Souche « mineure »

Selon Kelvin To, microbiologiste clinicien à l'Université de Hong Kong, le virus H9N2 est négligé, bien qu'il s'agisse de la deuxième souche de grippe aviaire la plus fréquemment transmise à l'homme. Depuis 1998, le H9N2 a provoqué 173 infections humaines, principalement en Chine, précise To. Cette souche pourrait être plus répandue qu'on ne le pense, écrit Michelle Wille , spécialiste de la grippe aviaire à l'Institut Peter Doherty pour l'infection et l'immunité de Melbourne, dans la revue Nature. Les infections passent probablement inaperçues car elles n'entraînent pas de formes graves ni d'hospitalisations, ou parce que les tests de dépistage du H5N1 sont plus fréquents, ajoute-t-elle.

« L’étude émet donc l’hypothèse que le H9N2 fait partie des virus de la grippe non humaine capables de passer d’une espèce à l’autre et de s’adapter », commente Gian Carlo Icardi, directeur du service d’hygiène de la polyclinique San Martino et professeur à l’université de Gênes. Mais il est difficile de le prédire. « Les virus obéissent à des logiques qui nous échappent totalement », ajoute-t-il.

Modifications génétiques

Les scientifiques n'ont pas encore trouvé de preuves de transmission interhumaine du virus H9N2, condition nécessaire au déclenchement d'une pandémie. Cependant, To et son équipe ont découvert que le H9N2 a subi des modifications génétiques à partir de 2015 environ, le rendant plus infectieux. Lors d'expériences cellulaires, une souche du virus H9N2 prélevée en 2024 a infecté davantage de cellules humaines qu'un échantillon historique prélevé en 1999.

La version moderne a également montré une meilleure affinité pour divers récepteurs sur les cellules humaines. Cela suggère que le virus s'est adapté pour se transmettre d'une personne à l'autre, ont rapporté To et son équipe de recherche dans un article publié ce mois-ci dans la revue Emerging Microbes & Infections.

« Les chercheurs ont démantelé et analysé, brique par brique, les nucléotides qui codent pour les deux protéines du virus, l'hémagglutinine et la neuraminidase », explique Icardi, « et se sont rendu compte que ces changements signifiaient que les sites de fixation normaux du virus sur les cellules d'oiseaux étaient potentiellement capables de se fixer à ces récepteurs qui se trouvent en revanche sur la muqueuse respiratoire des humains. »

Surveillance

Pour l'instant, il ne s'agit que d'une hypothèse. Le virus devrait subir plusieurs transformations supplémentaires avant de pouvoir se transmettre durablement d'une personne à l'autre. Autrement dit, il devrait se modifier pour se lier préférentiellement aux récepteurs humains plutôt qu'à ceux présents dans les cellules aviaires, et il devrait s'adapter à sa capacité à se développer à des températures et des pH différents de ceux des oiseaux.

Toutefois, selon Wille, il est nécessaire de renforcer la surveillance et la communication concernant les risques de grippe aviaire. Une partie du problème réside dans le fait que les pays ne sont pas tenus de déclarer les infections causées par des souches considérées comme faiblement pathogènes, telles que H9N2. Par conséquent, d'après les experts, une surveillance accrue du virus chez les mammifères en contact étroit avec les oiseaux sauvages ou la volaille permettrait aux scientifiques de déterminer si le virus s'est adapté à d'autres mammifères que l'homme.

De l'animal à l'homme

On craint que, lorsqu'un animal est infecté par plusieurs virus, son matériel génétique se mélange et se combine lors de la réplication cellulaire, créant ainsi de nouveaux virus capables d'infecter l'homme. Les scientifiques s'inquiètent de la possibilité que ce « réassortiment » puisse également se produire chez l'homme.

Selon To, d'autres recherches ont mis en évidence la présence de matériel génétique H9N2 parmi les virus responsables de précédentes épidémies de grippe aviaire chez l'humain. « Ces recherches s'inscrivent dans le cadre des travaux quotidiens menés à l'échelle mondiale pour évaluer l'évolution des virus de la grippe, que nous avons toujours considérés comme les rois des virus transformants en raison de leur capacité à muter », souligne Icardi. « Ces études nous permettent de nous préparer à l'éventualité où ces virus développeraient davantage leur capacité d'adaptation et de fixation aux récepteurs des cellules humaines », ajoute-t-il. Autrement dit, elles nous aident à réagir plus efficacement et plus rapidement face à une future pandémie.