Du cacao aux baies, les aliments riches en flavonoïdes protègent contre les effets d'un mode de vie sédentaire.

Thé, baies, pommes et cacao : ces aliments sont riches en flavonoïdes et pourraient avoir un effet protecteur, notamment chez les hommes sédentaires . Selon une nouvelle étude de l’Université de Birmingham (Royaume-Uni), leur consommation pourrait protéger la santé vasculaire des effets néfastes d’une vie sédentaire prolongée , si répandue dans les sociétés modernes.

On estime que les jeunes adultes passent environ six heures par jour assis à leur chaise, notamment en raison des longues heures passées devant un ordinateur au bureau. Or, les experts mettent en garde contre les effets néfastes d'une position assise prolongée sur la fonction vasculaire. Le cœur en subit les conséquences. Des études antérieures ont démontré qu'une réduction de 1 % de la fonction vasculaire, calculée à partir d'une mesure de l'élasticité artérielle, entraîne une augmentation de 13 % du risque de maladies cardiovasculaires, telles que les accidents vasculaires cérébraux, les infarctus et les maladies cardiaques en général.

Les chercheurs souhaitaient déterminer si l'alimentation pouvait contribuer à protéger le système vasculaire des risques liés à une inactivité prolongée. Ils se sont intéressés aux aliments riches en flavanols, un type de composé polyphénolique naturellement présent dans certains fruits, le thé, les fèves de cacao et les noix, et dont les bienfaits pour la santé cardiovasculaire ont été démontrés. Parmi ces bienfaits figure la protection du système vasculaire lors de périodes de stress mental. Les auteurs ont donc testé si la consommation de flavanols peu avant deux heures de sédentarité pouvait préserver la fonction des vaisseaux sanguins des bras et des jambes . L'étude, publiée dans le Journal of Physiology, semble confirmer ce bénéfice potentiel.

« Que ce soit à un bureau, au volant, dans le train ou sur le canapé à lire un livre ou à regarder la télévision, nous passons tous beaucoup de temps assis aujourd'hui », explique Catarina Rendeiro, professeure associée en sciences nutritionnelles à l'Université de Birmingham et auteure principale de l'étude. « Et même sans bouger, nous soumettons notre corps au stress. Trouver des moyens d'atténuer l'impact d'une sédentarité prolongée sur notre système vasculaire pourrait nous aider à réduire le risque de développer une maladie cardiovasculaire. » Il s'agit d'un objectif stratégique, car la mortalité liée à ces maladies est en augmentation : au Royaume-Uni seulement, la British Heart Foundation prévoit une hausse de 18 % chez les adultes en âge de travailler en 2023 par rapport à 2019. De plus, des études récentes ont également mis en évidence l'impact économique : les maladies cardiovasculaires coûtent au Royaume-Uni environ 29 milliards de livres sterling.

L'étude a porté sur 40 jeunes hommes en bonne santé – 20 présentant un niveau de forme physique élevé et 20 un niveau plus faible – qui ont consommé soit une boisson cacaotée riche en flavanols (695 mg de flavanols totaux par boisson), soit une boisson cacaotée pauvre en flavanols (5,6 mg de flavanols totaux par boisson) avant de participer à une expérience consistant à rester assis pendant deux heures. Les auteurs précisent que l'étude n'a pas été menée auprès de femmes, car il est suspecté que les variations du taux d'œstrogènes au cours du cycle menstruel influencent l'effet des flavanols sur la santé vasculaire. Cet aspect devrait faire l'objet de recherches ultérieures, indiquent les experts. L'équipe a effectué une série de mesures vasculaires avant et après l'expérience, notamment la pression artérielle et l'oxygénation des muscles des jambes.

Les deux groupes, qu'ils présentent une faible ou une forte condition physique, ayant consommé du cacao pauvre en flavanols avant de s'asseoir, ont montré une diminution des valeurs de FMD (dilatation médiée par le flux), qui mesure la fonction artérielle des bras et des jambes. Ceci suggère, selon l'analyse des auteurs, qu'une bonne condition physique n'offre pas de protection contre la sédentarité . Une augmentation de la pression artérielle diastolique et une diminution de l'oxygénation musculaire ont également été observées. En revanche, les groupes ayant consommé la boisson cacaotée riche en flavanols n'ont présenté aucune diminution des paramètres FMD de la fonction vasculaire, quel que soit leur niveau d'activité physique. C'est la première fois que l'efficacité des flavanols dans la prévention des dysfonctionnements vasculaires induits par la sédentarité est démontrée chez de jeunes hommes en bonne santé.

« Notre expérience », souligne Sam Lucas, professeur à l'Université de Birmingham et co-auteur de l'étude, « indique qu'un niveau de forme physique élevé n'empêche pas la détérioration temporaire de la fonction vasculaire induite par la position assise. Fait important, après la consommation d'une boisson riche en flavanols, les participants, qu'ils soient en meilleure ou moins bonne forme physique, ont conservé des valeurs de FMD inchangées par rapport à celles mesurées avant deux heures de position assise. » Cette étude est également la première à démontrer que le niveau de base de la capacité cardiorespiratoire n'altère pas les effets vasculaires de la consommation de flavanols. Cela signifie que des bienfaits peuvent être obtenus quel que soit le niveau de forme physique. Et « il est très facile d'intégrer des aliments riches en flavanols à son alimentation », observe Alessio Daniele, doctorant à l'Université de Birmingham. « Les supermarchés et les magasins de produits diététiques proposent des produits à base de cacao transformés selon des méthodes qui préservent la teneur en flavanols. Si vous n'aimez pas le cacao, les fruits comme les pommes, les prunes et les baies, ainsi que les fruits secs, le thé noir et le thé vert, sont des aliments de base courants et faciles à trouver dans votre cuisine. »

Selon Rendeiro, consommer des boissons énergétiques lorsqu'on est contraint de rester assis longtemps est un bon moyen d'atténuer les effets néfastes de la sédentarité sur le système vasculaire. Associée à une courte marche ou à une période en position debout, cette pratique pourrait constituer une stratégie efficace pour améliorer sa santé à long terme, quel que soit son niveau d'activité physique.