L'école F-35 Top Gun ouvre à Trapani-Birgi : ce sera la première en dehors des États-Unis.

Le nouveau centre mondial de formation des chasseurs F-35 sera construit à Trapani-Birgi, en Sicile, et sera le pendant de celui déjà en service sur la base aérienne de Luke, en Arizona, aux États-Unis. Cette information a été confirmée par le président de la commission de la Défense de la Chambre des députés, Nino Minardo (Forza Italia). En juillet dernier, le ministre de la Défense Guido Crosetto a annoncé que la Sicile serait le premier site hors des États-Unis « où seront formés les pilotes de F-35 ».

« Les travaux de Trapani-Birgi débuteront au printemps prochain et s'achèveront au printemps 2028 », explique Nino Minardo, président de la commission de la Défense, soulignant que le projet « apportera des retombées économiques significatives à la Sicile, grâce à des retombées qui impliqueront non seulement les secteurs militaire et civil, mais aussi des entreprises stratégiques telles que Leonardo et Lockheed Martin ». Pour le député, la construction du nouveau centre « entraînera la création de nouveaux emplois, une spécialisation technologique et des opportunités pour les entreprises locales ». « C'est un investissement qui renforce le rôle de la Sicile en tant que plateforme de pointe pour le secteur de la défense et les industries connexes, un secteur en pleine croissance », conclut Minardo, « et qui s'intègre parfaitement au développement des ports et des infrastructures. L'île deviendra ainsi un pôle stratégique en Méditerranée, avec des retombées concrètes pour l'économie et l'emploi. »

L'Italie est également l'un des deux seuls pays au monde (après le Japon), en dehors des États-Unis, où sont assemblés les F-35 . L'usine FACO (Final Assembly and Check Out) de Cameri, dans le Piémont, dirigée par Leonardo, produit tous les avions F-35A (CTOL) et F-35 (STOVL - Short Take Off and Vertical Landing) destinés respectivement à l'armée de l'air italienne et à la marine italienne, ainsi que tous les appareils commandés par les Pays-Bas. Fin 2014, l'usine italienne a été sélectionnée par le ministère américain de la Défense comme principal centre européen pour toutes les activités de maintenance, de réparation, de révision et de modernisation des cellules lourdes (MRO&U) des F-35.

Les tensions avec les États-Unis, notamment au sujet des droits de douane, ont incité certains pays à reconsidérer leurs achats d'avions de combat américains. Les premiers mois de Donald Trump à la Maison Blanche les ont convaincus de repenser leurs stratégies de défense et de sécurité. Dernier exemple en date : le gouvernement espagnol. Madrid a décidé de privilégier les avions de combat européens pour renouveler son armée de l'air, en choisissant l'Eurofighter et le futur système FCAS, excluant ainsi l'achat du F-35 américain, un chasseur de cinquième génération.

Le Document de planification pluriannuelle (DPP) pour la période 2024-2026 prévoit l'acquisition de 25 F-35 supplémentaires, ainsi que des moteurs, équipements, mises à niveau périodiques et soutien logistique associés, jusqu'en 2035, portant la flotte nationale à 115 appareils. Ces 25 appareils supplémentaires sont répartis en 15 F-35A et 10 F-35B, dont les versions conventionnelles (CTOL, décollage et atterrissage conventionnels) sont destinées à l'armée de l'air italienne, tandis que cinq versions STOVL (décollage et atterrissage vertical courts) sont destinées à l'armée de l'air italienne et cinq à la marine italienne. Le coût total de l'opération s'élève à 7 milliards d'euros.