Quand Ashe donnait des cours de tennis sur l'herbe à Wimbledon


Getty
Le journal sportif
Jimmy Connors et Arthur Ashe incarnaient deux symboles de deux Amériques opposées, se regardant avec méfiance et suspicion. Leur entrée sur le Court Central de Wimbledon le 5 juillet 1975 et leur poignée de main glaciale à la fin du match.
Sur le même sujet :
Jimbo et Ashe ne se supportaient pas. Ils incarnaient deux styles, deux esthétiques, deux façons antithétiques d'être au monde ; ils étaient les symboles de deux Amériques aux antipodes, se regardant avec méfiance et suspicion. L'un, Jimmy Connors, élevé dans une famille de la classe moyenne de Belleville, dans l'Illinois, était l'incarnation même du WASP, descendant de Blancs anglo-saxons protestants. L'autre, Arthur Ashe, était le fils de l'Amérique ségréguée de Richmond, en Virginie, où les Noirs pouvaient au mieux devenir jardiniers dans des country clubs blancs. Jimbo apprit le tennis à la maison, auprès de sa mère, Gloria, qui, voyant le potentiel de son fils, l'emmena chez Pancho Segura, un joueur et entraîneur de tennis équatorien, pour qu'il le guide vers la carrière professionnelle.
À sept ans, Ashe ne pouvait s'entraîner à l'USTA, la Fédération américaine de tennis, car elle n'acceptait pas les membres non blancs. Tout au plus pouvait-elle frapper une balle dans le parc municipal de Brookfield, dont son père était le gardien, et où se trouvaient des courts de tennis réservés aux Noirs : béton inesthétique et dangereux, filets cassés et vieilles balles. Pour les Noirs, il y avait l'ATA, une organisation centrée sur la figure mythologique du Dr Robert Walter Johnson. C'est sous son aile – il avait déjà mené une autre athlète noire, Althea Gibson, au succès et à une victoire en Grand Chelem (Wimbledon 1957) – qu'Ashe commença à se faire un nom, à illuminer les yeux des fans de tennis américains et à briser le préjugé ancien et absurde selon lequel les Noirs excellaient à la course et au saut, mais étaient incapables de s'attaquer à des sports où la psychologie et la tactique étaient prédominantes, comme le tennis et le golf.
En 1968, année de l'assassinat de Martin Luther King, Ashe devint le premier joueur de tennis afro-américain à remporter l'US Open et contribua de manière décisive à la victoire américaine en Coupe Davis. Mais son exploit le plus important, l'apogée d'une carrière formidable, survint en 1975 avec sa victoire à Wimbledon, dont le cinquantième anniversaire tombe cette année. En 1975, Ashe avait 32 ans : un âge assez avancé pour un joueur de tennis, surtout à cette époque. Originaire de Richmond, en Virginie, il semblait dépassé et, à Wimbledon, il ne dépassa jamais les demi-finales, en 1968 et 1969. Même le tirage au sort, en 1975, ne fut pas clément sur les pelouses du Grand Chelem londonien. Borg atteignit les quarts de finale, Roche les demi-finales, mais surtout Connors, alors numéro un mondial, atteignit la finale. Jimbo détestait Ashe pour plusieurs raisons, notamment : l’année précédente, alors président de l’ATP, Ashe lui avait interdit de participer à Roland-Garros car il participait au World Team Tennis, un tournoi mixte alors en conflit avec l’ATP. Connors, en 1974, avait remporté les trois autres tournois majeurs ; son exclusion de Roland-Garros l’empêchait donc de concourir pour le Grand Chelem.
Le 5 juillet 1975, Ashe et Connors entrent sur le court central de Wimbledon. Ashe, coiffé d'un casque de boucles afro et d'une élégance discrète, apparaît dans une veste bleue frappée du mot rouge « USA ». Jimbo, avec sa frange façon Beatles et l'insolence typique de sa vingtaine, arrive en costume Sergio Tacchini blanc, rouge et vert. Les bookmakers donnent Ashe en tête sept contre un. Connors est le grand favori. Mais dès le début, le joueur de Richmond joue un tennis redoutable, auquel personne n'est préparé, surtout pas son adversaire. Après 41 minutes, il mène 6-1, 6-1. Le coup gauche de Connors est impuissant face aux coups doux mais précis d'Ashe. Jimbo est submergé d'orgueil au troisième set : 5-7. Mais au quatrième round, Ashe remporte le match 6-4, remportant cinq des six derniers jeux : il est le premier et, à ce jour, le seul joueur noir à remporter le tournoi. « Sm-Ashe-D » titrait le Telegraph le lendemain. « L’une des plus grandes leçons tactiques de l’histoire du tennis », dira Rino Tommasi à propos de cette finale. La poignée de main d’après-match fut glaciale, tout comme la cérémonie de remise des prix : les deux hommes ne se regardèrent même pas, comme les deux Amériques qu’ils symbolisaient. Lorsqu’il l’accueillait l’été, sur les courts de Lynchburg, le Dr Robert Walter Johnson murmurait souvent une phrase au petit Arthur : « Ne discute pas avec les arbitres. Ne discute pas avec tes adversaires. Laisse ton tennis parler pour toi. »
En savoir plus sur ces sujets :
ilmanifesto