La très longue histoire cycliste d'Antonin Rolland

Il est le plus vieux vainqueur (vivant) d'une étape du Giro d'Italia (et également du Tour de France). Et il est également le plus ancien détenteur (vivant) d'un maillot rose au Giro d'Italie (et d'un maillot jaune au Tour de France). Antonin Rolland a 100 ans et huit mois, soit un peu plus que Pogacar, Evenepoel, Pidcock et Van der Poel réunis.

Français originaire de Sainte-Euphémie, village de l'Ain, en région Auvergne-Rhône-Alpes, entre eau et bois, installé depuis des années à moins de dix kilomètres de là, à Villefranche-sur-Saône de l'autre côté du fleuve, Rolland fut (ici le passé est vraiment lointain) professionnel de 1947 à 1961 avec une douzaine de victoires , mais toutes prestigieuses sinon historiques.

Au Giro de 1957 , la victoire dans la septième étape, les 221 kilomètres Terni-Pescara, le 24 mai, au sprint sur Agostino Coletto, Rino Benedetti, Alessandro Fantini et Guido Carlesi, revient également à l'empereur Rik Van Steenbergen (huitième), au classement général le premier est son ami, compagnon et capitaine Louison Bobet. Et encore au Giro d'Italia, il a osé voler le maillot rose à Bobet pour seulement 5 secondes, le 1er juin, les 235 kilomètres Gênes-Saint Vincent ont été courus, mais l'avance a duré 24 heures, lorsque Bobet a réaffirmé la hiérarchie et a pris le large sur le Gran San Bernardo et Rolland est arrivé 10 minutes derrière et est tombé à la neuvième place (puis le Giro serait remporté par Gastone Nencini sur Bobet et il serait classé dixième).

Rolland, grand-père de la championne de ski Marion Rolland (médaillée d'or en descente en 2013), est toujours décrit comme un vieil homme vif. Après avoir arrêté la course, il a ouvert une station-service pour Total, en 2001 l'école primaire de son village natal a été nommée en son honneur, jusqu'à il y a quelques années, il faisait encore du vélo (« Mais au ralenti, au ralenti »), en 2019, il est revenu porter son maillot jaune en laine pour célébrer le centenaire du symbole de la primauté du Tour de France, il y a un an, il a participé à un tour cycliste organisé par son village natal pour célébrer son centenaire en signant des maillots jaunes spéciaux fabriqués en son honneur, en serrant des mains, en posant pour des photos souvenirs, en récompensant le vainqueur d'une course de jeunes. Et il livre des bribes – celui qu’on appelait « Tonin le taciturne » – de ses mémoires. Parmi les souvenirs, un, indélébile peut-être parce qu'indigeste, celui du championnat de France 1950 sur le circuit de Montlhéry. Une échappée à trois avec Bobet et Camille Danguillaume. À 10 kilomètres de l'arrivée, deux motos nous ont projetés au sol, Camille et moi. Louison a filé jusqu'à la ligne d'arrivée. Je me suis relevé mais la moto était cassée. J'ai marché 200 mètres avant d'avoir la moto de rechange, et je suis arrivé deuxième. Toujours le même scénario : les photographes voulaient prendre la meilleure photo et ont envahi la route. Il en est certain : « Au sprint j’aurais gagné, j’étais le plus rapide ». Quel dommage : « J’aurais aussi terminé deuxième du championnat de France en 1953. Le maillot tricolore signifiait beaucoup. Il aurait changé ma vie. » Mais il y en a eu d’autres qui ont eu un sort bien pire : « Pauvre Danguillaume, il ne s’est pas relevé, a été transporté à l’hôpital et est mort quatre jours après sa chute d’une fracture de la tempe. »

Un peu de regret aussi pour le maillot jaune porté 12 jours en 1957 et laissé à l'habituel Bobet : « J'ai été malade pendant les journées dans les Pyrénées, ce qui était déjà dur à faire quand j'étais bien, et encore plus quand j'étais malade ». C'était un autre genre de cyclisme : « Mille kilomètres de course à pied en plus, c'est cinquante kilomètres de plus chaque jour. Et puis les routes, mauvaises et non goudronnées, puis les vélos, lourds et rudimentaires, puis les vêtements et les matériaux inadaptés, puis le régime alimentaire, des théories réfutées par les études et la recherche. À mon époque, un verre de vin était toujours accepté, aujourd'hui les coureurs le refusent comme si cela les ralentissait. Et puis, je ressentais non seulement la responsabilité du maillot, mais aussi la pression de la primauté. J'avais l'impression que tous les autres coureurs étaient contre moi et voulaient me faire tomber. Il est vrai que le maillot jaune inspirait le respect, mais aussi l'envie, et déchaînait esprit de compétition et animosité. »

Rolland a connu moins de responsabilités et de pression au Giro d'Italia : « Mais une victoire d'étape faisait de vous un personnage et le maillot rose faisait même de vous un roi. » Même si ce n'est que pour une journée.

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