Itelyum : l'usine de récupération de terres rares manque de matériaux d'entrée

La mise à l'échelle de l'usine pilote de récupération des terres rares issues du recyclage des aimants permanents, inaugurée en septembre dernier par Itelyum dans son usine de Ceccano (Frosinone), d'une capacité de 20 tonnes, est désormais terminée. La phase initiale est terminée et l'entreprise est désormais prête à investir 8 millions d'euros dans le développement d'une ligne permettant de traiter 10 000 à 15 000 tonnes par an de déchets électroniques professionnels (DEEE) à l'aide d'aimants permanents. Cette ligne a le potentiel de produire 150 000 à 500 tonnes par an d'oxydes de terres rares, précurseurs des éléments néodyme, praséodyme et dysprosium, par procédé hydrométallurgique.

Le projet, développé par un consortium qui, en phase de développement, comprend Itelyum, Erion, Eit RawMaterials, Glob Eco et l'Université de L'Aquila. Déjà reconnu et financé par des programmes européens, il fait également partie des quatre projets italiens parmi les 47 sélectionnés par la Commission européenne comme « stratégiques » pour la mise en œuvre de la loi sur les matières premières critiques, entrée en vigueur l'année dernière. Ces projets renforcent les chaînes d'approvisionnement européennes en matières premières critiques, réduisant ainsi la dépendance vis-à-vis des fournisseurs hors UE.

Le projet se heurte toutefois à des difficultés majeures, comme l'explique Marco Codognola, PDG d'Itelyum : « L'usine est en phase finale de conception. La phase pilote a démontré le bon fonctionnement du procédé électrochimique, avec des rendements intéressants. Par rapport aux prévisions initiales, nous devons investir un peu plus dans un traitement plus sophistiqué des fumées et dans la préparation des déchets entrants, mais nous sommes prêts. » Du côté des matières premières, cependant, les chaînes d'approvisionnement, y compris le consortium Erion, rencontrent des difficultés car elles ne disposent pas de suffisamment d'aimants permanents, ou de déchets en contenant, pour nous permettre d'atteindre nos objectifs. En l'absence d'une chaîne d'approvisionnement organisée, comme dans les modèles REP (responsabilité élargie des producteurs), ceux qui détiennent ces déchets démontent souvent l'aimant et en font ce qu'ils veulent, par exemple en l'envoyant en Chine ou vers des installations de recyclage génériques qui ne permettent pas l'extraction des terres rares. Il est nécessaire de construire une chaîne d'approvisionnement capable d'approvisionner les usines définies comme stratégiques au niveau européen : tous les pays n'en disposent pas, mais ils doivent orienter leurs flux vers celles qui seront construites. Pour ce faire, il existe actuellement « Il n’existe pas de législation adéquate qui donne la priorité à la récupération. »

Codognola souligne également un autre obstacle, un problème récurrent dans les initiatives de ce type en Italie : l'autorisation. « Nous n'avons pas encore finalisé la procédure d'autorisation pour l'usine industrielle. Sa construction nécessite une modification substantielle de l'autorisation environnementale intégrée ( AIA ), et nous préparons la documentation, espérant l'obtenir plus rapidement que la précédente, qui a pris deux ans. S'agissant d'un projet stratégique, j'espère que le ministère de l'Environnement prendra en charge la procédure d'autorisation, comme il le fait déjà dans certaines circonstances particulières, comme le réaménagement de sites d'intérêt industriel. Il est positif que le MIMIT et le MASE aient tous deux un responsable des matières premières critiques, et nous espérons donc que l'implication des ministères nous permettra de trouver des solutions aux problèmes d'approvisionnement en déchets et d'autorisations, deux conditions essentielles au lancement de ce projet, qui, je le répète, est stratégique. L'objectif est de commencer la construction de l'usine début 2026. »

Si la récupération des terres rares constitue une évolution intéressante – selon un rapport de Bain & Company, la demande européenne annuelle d'oxydes de terres rares utilisés dans les aimants permanents des voitures électriques et des éoliennes devrait atteindre 30 000 tonnes en 2030, pour une valeur d'environ 1,5 milliard d'euros –, l'entreprise suit également de près le secteur de l'eau. Le groupe, qui a réalisé un chiffre d'affaires de 625 millions d'euros en 2024 et un EBITDA d'environ 20 %, a déjà réalisé deux opérations de fusions-acquisitions en 2025, toutes deux dans le secteur de l'eau : en mars, Specialacque, basée à Brescia, puis, comme l'explique Codognola, « en juin, nous avons acquis une entreprise de traitement des eaux industrielles, GSA, basée à Civita Castellana, qui purifie 135 000 tonnes d'eau par an, provenant souvent du secteur pharmaceutique du Latium. » Nous avons désormais atteint une capacité de traitement de 600 000 mètres cubes par an, qui passera à 800 000 avec la modernisation de la station d'épuration de Klk Temix à Calderara di Reno (Bologne), et à 1 million lorsque la station de la raffinerie de Pieve di Fissiraga (Lodi) sera autorisée à traiter les eaux usées de tiers. Je n'exclus pas de nouvelles acquisitions. Le secteur reste intéressant.