Adieu à Koyo Kouoh, commissaire de la Biennale d'art 2026

Le critique d'art camerounais et citoyen suisse Koyo Kouoh , commissaire de la 61e Exposition internationale d'art de la Biennale de Venise, qui ouvrira ses portes le 9 mai 2026, est décédé subitement aujourd'hui à l'âge de 58 ans . C'est ce qu'a communiqué la Biennale elle-même, qui a appris « avec une profonde tristesse et consternation la nouvelle de son décès soudain et prématuré ». Sa nomination comme commissaire de l’Exposition internationale d’art de l’année prochaine a marqué un moment historique, faisant d’elle la première femme africaine à occuper ce poste prestigieux.

Nommée en décembre 2024 par le Conseil d'administration de la Biennale, Koyo Kouoh « a travaillé avec passion, rigueur et vision pour créer la Biennale d'art 2026 », peut-on lire dans un communiqué de presse de l'institution présidée par Pietrangelo Buttafuoco. La présentation du titre et du thème de la 61e Exposition devait avoir lieu le 20 mai prochain à Venise. « Son décès laisse un immense vide dans le monde de l’art contemporain et dans la communauté internationale des artistes, commissaires d’exposition et chercheurs qui ont eu l’occasion de connaître et d’apprécier son extraordinaire engagement intellectuel et humain », poursuit le communiqué. « Toute la Biennale de Venise présente ses plus sincères condoléances à sa famille, à ses amis et à tous ceux qui ont partagé avec elle un parcours de recherche et de réflexion critique sur l'art contemporain. »

Je présente mes plus sincères condoléances pour le décès prématuré et soudain de Koyo Kouoh , commissaire de la 61e Exposition internationale d'art de la Biennale de Venise, à laquelle elle travaillait avec passion. Sa disparition laisse un vide dans le monde de l'art contemporain : je tiens à exprimer ma profonde sympathie à sa famille, ses amis, ses collaborateurs et ses collègues. C'est ce qu'a déclaré la présidente du Conseil, Giorgia Meloni .

Kouoh a eu une carrière marquante sur la scène artistique internationale, se distinguant par son engagement dans la promotion de l’art africain contemporain. Depuis 2019, elle est directrice exécutive et conservatrice en chef du Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (Zeitz Mocaa) au Cap, en Afrique du Sud.

Koyo Kouoh est née le 1er janvier 1967 dans la ville côtière de Douala, au Cameroun, où elle a passé son enfance jusqu'à l'âge de treize ans, date à laquelle elle a déménagé avec sa famille à Zurich, en Suisse. Ce déménagement marque le début d’un parcours international qui influencera profondément sa vision curatoriale et son engagement à promouvoir l’art africain contemporain.

Koyo Kouoh a organisé des expositions importantes telles que « Body Talk : Feminism, Sexuality and the Body in the Works of Six African Women Artists », présentée pour la première fois au Wiels à Bruxelles, en Belgique, en 2015. Elle a été commissaire de « Still (the) Barbarians », de la 37e Eva International, de la Biennale irlandaise de Limerick en 2016, et a participé à la 57e Carnegie International à Pittsburgh, en Pennsylvanie, aux États-Unis, avec le projet d'exposition largement documenté « Dig Where You Stand » (2018), une exposition dans une exposition, tirée des collections des Carnegie Museums of Art and Natural History. Elle a été commissaire du programme éducatif et artistique de la foire d'art africain contemporain 1-54 à Londres et à New York de 2013 à 2017.

Elle a été l'initiatrice du projet de recherche « Sauver Bruce Lee : le cinéma africain et arabe à l'ère de la diplomatie culturelle soviétique », co-organisé avec Rasha Salti au Garage Museum of Contemporary Art de Moscou, en Russie, et à la Haus der Kulturen der Welt de Berlin, en Allemagne (2015-2018). Actif dans le champ critique de la communauté artistique dans une perspective panafricaine et internationale, Kouoh peut se targuer d'une longue liste de publications, dont « When We See Us : A Century of Black Figuration in Painting » (2022), publié à l'occasion de l'exposition du même nom inaugurée au Zeitz Mocaa en novembre 2022 ; « Shooting Down Babylon » (2022), la première monographie sur l'œuvre de l'artiste sud-africaine Tracey Rose ; « Respirer hors de l’école : Raw Académie » (2021) ; « Rapport sur l’état de l’histoire de l’art en Afrique » (2020) ; « Mot ! Mot ? Mot ! Issa Samb et la forme indéchiffrable » (2013) ; et « Rapport sur l’état de la construction des institutions artistiques en Afrique » (2012), pour n’en citer que quelques-uns. De 2013 à 2017, elle a été commissaire du programme éducatif et artistique de la 1-54 Contemporary African Art Fair à Londres et à New York, la première et la seule foire d'art internationale consacrée à l'art contemporain d'Afrique et de sa diaspora. Durant son mandat au Zeitz Mocaa, son travail de commissariat s'est concentré sur des expositions personnelles approfondies d'artistes d'Afrique et d'origine africaine. Dans ce cadre, il organise des expositions avec Otobong Nkanga, Johannes Phokela, Senzeni Marasela, Abdoulaye Konaté, Tracey Rose et Mary Evans. (par Paolo Martini)