Un morceau d'une demi-tonne d'une fusée soviétique s'écrase dans l'atmosphère

Un morceau de fusée soviétique de la taille d'une voiture s'est écrasé dans l'atmosphère, après 53 ans en orbite.

On ne sait pas immédiatement où le vaisseau spatial est entré dans l'atmosphère ni quelle quantité de celui-ci a survécu à la descente brûlante, les scientifiques suggérant qu'il avait brûlé ou s'était brisé à la dernière minute.

Cosmos 482 devait atterrir sur Vénus après avoir été lancé depuis le port spatial de l'URSS, situé dans ce qui est aujourd'hui le Kazakhstan, en 1972.

Au lieu de cela, l'étage supérieur de la fusée, qui était chargé de la propulser hors de l'orbite, est tombé en panne.

« L'étage supérieur n'a pas fonctionné correctement et il a laissé la sonde seule en orbite autour de la Terre », a déclaré l'astronome du Smithsonian Jonathan McDowell.

Des parties de la fusée sont rentrées dans l'atmosphère terrestre dans les années 1980, mais un morceau est resté en orbite, on pensait qu'il s'agissait de débris laissés par le vaisseau spatial.

« Des années plus tard, j'ai examiné les données et je me suis dit : "Ces débris [...] sont restés en l'air beaucoup plus longtemps que les autres. Ils semblent plus denses. Ils ne se comportent pas comme des débris", a déclaré M. McDowell.

« J'ai réalisé qu'il s'agissait de la capsule d'entrée de Vénus depuis Cosmos 482, qui est équipée d'un bouclier thermique [assez résistant] pour survivre à la force écrasante de l'atmosphère de Vénus. »

« Cela pèse une demi-tonne et mesure environ un mètre de large », a déclaré M. McDowell.

« Lorsqu'il s'écrase dans l'atmosphère, à une vitesse énorme, l'énergie est convertie en chaleur [et] vous obtenez cette boule de feu. »

S'il heurtait la Terre, M. McDowell a déclaré que Cosmos 482 « ne se déplacerait qu'à quelques centaines de kilomètres à l'heure ».

« Mais c'est quand même un truc d'une demi-tonne qui tombe du ciel à quelques centaines de kilomètres à l'heure. Ça va faire mal s'il vous percute », a-t-il dit.

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Les scientifiques qui suivent l'atterrisseur pensent cependant qu'il s'est désintégré lors de sa rentrée dans l'atmosphère samedi matin.

Le service de surveillance et de suivi de l'espace de l'UE a publié sur X un message indiquant qu'il « s'est désintégré au cours de la dernière fenêtre de rentrée estimée ».

L'Agence spatiale européenne a déclaré que l'engin n'apparaissait pas sur les radars de Wachtberg, en Allemagne, suggérant que « la rentrée a eu lieu [...] entre 06h04 UTC et 07h32 UTC ».

Cependant, les six principales organisations spatiales qui suivent la rentrée dans l'atmosphère l'ont située n'importe où, depuis l'Atlantique jusqu'en Allemagne et même en Australie.

Les scientifiques seraient en train de procéder à des calculs supplémentaires pour déterminer exactement ce qui s’est passé.