Une étude révèle que les véhicules électriques surmontent rapidement leur conception énergivore pour devenir plus propres que les voitures à essence.
DETROIT (AP) — La fabrication des véhicules électriques et de leurs batteries est un processus polluant et énergivore. Cependant, une nouvelle étude révèle que les véhicules électriques compensent rapidement ces inconvénients grâce à des émissions globales inférieures à celles d'un véhicule à essence sur une période de deux ans d'utilisation.
L'étude estime également que les véhicules à essence causent au moins deux fois plus de dommages environnementaux au cours de leur durée de vie que les véhicules électriques, et indique que les avantages des véhicules électriques devraient augmenter dans les décennies à venir à mesure que des sources d'énergie propres, telles que l'énergie solaire et éolienne, seront intégrées au réseau.
Les travaux de chercheurs de l'Université d'Arizona du Nord et de l'Université Duke, publiés mercredi dans la revue PLOS Climate, apportent un éclairage nouveau sur un secteur des transports qui contribue largement aux émissions américaines. Cette publication intervient alors que certains sceptiques à l'égard des véhicules électriques s'interrogent sur l'impact environnemental de la production des batteries, notamment l'extraction minière, et sur la pertinence du passage à l'électrique.
« Bien que le processus de fabrication des batteries pour véhicules électriques engendre une empreinte carbone plus importante à très court terme, dès la troisième année, les émissions de CO2 sont rapidement compensées, et ce, pendant toute la durée de vie du véhicule. L'avantage est ensuite considérable, ce qui se traduit par une empreinte carbone cumulative beaucoup plus faible », a déclaré Drew Shindell, professeur de sciences de la Terre à l'université Duke et co-auteur de l'étude.
Ce que les chercheurs ont examiné
Les chercheurs ont évalué plusieurs polluants atmosphériques nocifs surveillés par l'Agence de protection de l'environnement, ainsi que des données sur les émissions, afin de comparer l'impact relatif au fil du temps des véhicules électriques et des moteurs à combustion interne sur la qualité de l'air et le changement climatique.
Selon leur analyse, les véhicules électriques émettent 30 % de dioxyde de carbone de plus que les véhicules à essence durant leurs deux premières années de vie. Cela s'explique par les procédés de production et de fabrication énergivores nécessaires à l'extraction du lithium pour les batteries des véhicules électriques.
Ils ont également cherché à prendre en compte l'évolution possible du système énergétique américain dans les années à venir, en supposant une croissance des énergies propres. Ils ont par ailleurs modélisé quatre scénarios différents d'adoption des véhicules électriques, allant du plus faible (31 % des ventes de véhicules) au plus élevé (75 % des ventes) d'ici 2050. (Les ventes de véhicules électriques représentaient environ 8 % des ventes de véhicules neufs aux États-Unis en 2024.)
Les chercheurs ont indiqué que la moyenne de ces quatre modèles a révélé que pour chaque kilowatt-heure supplémentaire de production de batterie lithium-ion, les émissions de dioxyde de carbone diminuent en moyenne de 220 kilogrammes (485 livres) en 2030 et de 127 kilogrammes (280 livres) supplémentaires en 2050.
La diminution constante des émissions de CO2 des véhicules électriques est « non seulement due aux véhicules en circulation, mais aussi à la réduction induite par la production d'électricité », a déclaré Pankaj Sadavarte, auteur principal de l'étude et chercheur postdoctoral à l'Université d'Arizona du Nord.
Greg Keoleian, professeur de systèmes durables à l'Université du Michigan, qui n'a pas participé à la recherche, l'a qualifiée d'« étude précieuse » qui fait écho à d'autres conclusions et « confirme les avantages environnementaux et économiques » des véhicules électriques.
« Accélérer l’adoption des véhicules électriques à batterie est une stratégie clé pour décarboner le secteur des transports, ce qui permettra de réduire les dommages et les coûts futurs liés aux changements climatiques », a-t-il déclaré.
Les chercheurs envisagent l'avenir du réseau électrique avec optimisme.
Shindell, chercheur à Duke, a déclaré que le réseau électrique évoluera pour intégrer davantage d'énergie solaire et éolienne.
« Avec l’arrivée de nombreux véhicules électriques, plus personne ne construira de nouvelles centrales à charbon pour les alimenter, car le charbon est très cher comparé aux énergies renouvelables », a-t-il déclaré. « Le réseau électrique devient donc globalement beaucoup plus propre, tant en termes d’émissions de carbone contribuant au changement climatique que de pollution atmosphérique. »
Des experts externes partageaient cet avis, à condition que le contexte politique le permette. Or, ce n'est pas le cas sous la présidence de Donald Trump, qui s'est efforcé de promouvoir les énergies fossiles et de freiner le développement de l'énergie solaire et éolienne.
« La bonne nouvelle, c’est que le reste du monde ne ralentit pas son adoption de cette technologie », a déclaré Ellen Kennedy, responsable des transports décarbonés chez RMI, une organisation à but non lucratif spécialisée dans les énergies propres. Concernant les États-Unis, elle a ajouté : « Il est important de ne pas oublier les États et les collectivités locales, car de nombreuses initiatives sont en cours à ce niveau. »
L'étude n'a pas abordé la question du recyclage ni de l'élimination des piles en fin de vie. Kennedy a indiqué que le recyclage des piles va s'améliorer, contribuant ainsi à atténuer l'un des impacts environnementaux de leur production.
Une période difficile pour les véhicules électriques aux États-Unis
Cette étude arrive à point nommé, compte tenu des défis auxquels sont confrontés les véhicules électriques aux États-Unis.
Ces dernières années, les véhicules électriques ont suscité un intérêt croissant en tant qu'alternative aux voitures et camions à essence, notamment grâce à leur prix plus abordable et à la disponibilité accrue des infrastructures de recharge.
Mais la croissance a ralenti en raison de l'évolution de la politique fédérale en faveur des véhicules électriques et du recul de l'industrie par rapport aux promesses ambitieuses de production de véhicules électriques.
L'ancien président Joe Biden avait fixé comme objectif que 50 % des ventes de véhicules neufs aux États-Unis soient électriques d'ici 2030. Mais Trump a annulé cette mesure, et le Congrès a supprimé les crédits d'impôt fédéraux pour l'achat d'un véhicule électrique. L'administration a également ciblé les normes antipollution qui encourageraient l'adoption des véhicules électriques aux États-Unis, et le président a tenté de bloquer le déploiement national des bornes de recharge pour véhicules électriques.
« Cette étude est importante car elle démontre à quel point les politiques de l'administration actuelle sont erronées », a déclaré Shindell. « Si nous voulons nous protéger du changement climatique et des dommages locaux et manifestes causés par la mauvaise qualité de l'air, voici une solution évidente : encourager la transition des moteurs à combustion interne vers les véhicules électriques. »
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Alexa St. John est journaliste spécialisée dans les questions climatiques pour l'Associated Press. Suivez-la sur les réseaux sociaux : @alexa_stjohn. Vous pouvez la contacter à l'adresse [email protected].
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