Que faut-il pour préparer un plaignant au contre-interrogatoire ?

Alors que les avocats de la défense ont interrogé la plaignante dans le procès pour agression sexuelle de cinq anciens joueurs de hockey junior du monde, ils ont commenté à plusieurs reprises qu'elle avait clairement été bien préparée pour les procédures à London, en Ontario.

Il est allégué qu'EM, le nom utilisé au tribunal car son identité est protégée par une ordonnance de non-publication, a été agressée sexuellement en juin 2018 dans un hôtel de cette ville du sud-ouest de l'Ontario. Michael McLeod, Alex Formenton, Carter Gart, Dillon Dubé et Cal Foote — qui ont ensuite fait carrière dans la LNH, mais n'y évoluent plus actuellement — ont tous plaidé non coupables.

Le 5 mai, David Humphrey, l'avocat de McLeod, a commencé à contre-interroger EM sur ses récits de cette nuit-là. Deux jours plus tard, l'avocate de Hart, Me Megan Savard, a commencé son contre-interrogatoire, et l'avocat de Formenton, Me Daniel Brown, a repris l'interrogatoire le jeudi après-midi.

CBC a demandé à des experts juridiques comment les avocats préparent des témoins comme EM à de longs contre-interrogatoires. Ils ont expliqué que le processus commence bien avant le procès.

« Comme les examens à l'université »

L'avocat torontois Jacob Jesin prépare depuis des années des témoins pour des affaires à enjeux élevés.

« Ce n'est pas quelque chose qui se fait une semaine ou deux, ni même quelques jours à l'avance », a déclaré Jesin. « C'est un peu comme les examens à l'université. »

Jesin a déclaré que les témoins doivent commencer à se préparer des semaines et parfois des mois à l'avance, en particulier s'il y a beaucoup de documents, comme des déclarations de sinistre ou des affidavits antérieurs.

Dawne Way, une avocate basée à Toronto qui travaille souvent avec des plaignantes d'agression sexuelle, a déclaré que s'il y a un volume élevé de preuves, elle organise un certain nombre de réunions pour examiner ces documents avec le témoin.

« Lorsque je prépare un procès avec un plaignant, je fais généralement un interrogatoire principal simulé où je me fais passer pour le procureur de la Couronne et je lui demande de raconter ce qui s'est passé, puis je fais également un contre-interrogatoire simulé où je me fais passer pour l'avocat de la défense », a déclaré Way.

Way et Jesin conseillent généralement aux témoins de donner des réponses brèves et de prendre leur temps pour réfléchir aux questions qui leur sont posées, même si Way reconnaît que parfois les témoins essaieront d'intégrer à leurs réponses une partie de leur propre récit.

Jesin a déclaré qu'il aime également examiner les comportements plus subtils avec ses clients.

« Des éléments comme le comportement, le langage corporel et le choix des mots peuvent tous vous faire paraître plus ou moins crédible », a-t-il déclaré.

L'importance du calme

Les émotions peuvent être fortes lors d'un procès pénal, il est donc important de parler aux clients de la nécessité de garder leur sang-froid, a déclaré Jesin.

« S'assurer, par exemple, de ne pas se mettre en colère ou de ne pas se mettre sur la défensive, cela n'aidera pas votre cause, quel que soit le côté dans lequel vous vous trouvez », a-t-il déclaré.

« Il faut faire attention à ne pas avoir l'impression, en tant que témoin, de marquer des points avec une remarque sarcastique ou de critiquer l'avocat. Cela peut être très mal perçu par un jury ou un juge qui examine la situation objectivement depuis le coin de la salle. »

Les longs contre-interrogatoires avec plusieurs avocats peuvent être épuisants, a déclaré Christopher Sherrin, professeur de droit à l'Université Western de Londres.

« L’épuisement peut s’installer, la confusion peut s’installer, car on vous a peut-être déjà posé des questions similaires ou même la même question auparavant », a-t-il déclaré.

Dans le même temps, a déclaré Sherrin, un contre-interrogatoire trop intense peut se retourner contre lui.

« J'ai vu cela se produire lorsqu'un témoin est contre-interrogé à un point tel que cela peut en quelque sorte se retourner contre le contre-interrogateur ou contre-interrogateurs en tant que groupe, dans le sens où, ou pour la raison que, les gens commencent à se sentir désolés pour le témoin. »

Cependant, être soumis à un contre-interrogatoire prolongé peut être source de confusion et d’isolement pour un témoin.

Il peut leur être demandé, comme cela est arrivé à EM, de quitter la salle d’audience plusieurs fois par jour sans explication et il leur est interdit de discuter de leur cas avec leurs avocats.

« Lors du contre-interrogatoire, il est interdit de discuter avec le témoin de sa déposition. La Couronne ne peut donc pas parler à la plaignante de ses réponses aux questions, ni des questions qui pourraient lui être posées. Tout cela devient tabou », a déclaré Sherrin.

Way a déclaré qu'il était utile d'expliquer à un témoin pourquoi il était important de ne pas discuter des preuves lors du contre-interrogatoire.

Personne ne souhaite que son témoignage soit vicié et nous souhaitons que le procès se déroule sans heurts. Nous ne voulons pas d'une demande d'annulation de procès ou autre, ni que sa crédibilité soit remise en cause parce que quelqu'un pense qu'elle a pu discuter de quelque chose avec son avocat ou avec quelqu'un d'autre.

C'est également pourquoi Way encourage ses clients à s'assurer qu'ils bénéficient d'un soutien important de la part de leur famille, de leurs amis ou d'un thérapeute pendant le processus d'essai.

Sur-préparer un risque

D’un autre côté, il y a toujours le risque de trop préparer un témoin, a déclaré Sherrin.

« Si vous continuez à passer en revue les lignes potentielles lors de l'interrogatoire et de l'interrogatoire encore et encore, alors lorsque la question leur sera réellement posée au tribunal, leur réponse apparaîtra comme robotique et répétée, et donc peu crédible », a-t-il déclaré.

Vous pouvez préparer un témoin, mais cela ne garantit pas que cela fera une différence, a déclaré Sherrin.

« Tout comme quand on fait du sport, on peut s'entraîner autant qu'on veut. C'est différent quand on est sur le terrain, sur la glace ou ailleurs, et qu'on joue », a-t-il déclaré.