Les Penguins se séparent de l'entraîneur-chef Mike Sullivan, double champion de la Coupe Stanley

Le mandat de Mike Sullivan à la tête des Penguins de Pittsburgh, qui a duré près d'une décennie, est terminé.

L'équipe a annoncé lundi qu'elle se séparait de l'entraîneur double vainqueur de la Coupe Stanley un peu plus d'une semaine après que les Penguins aient raté les séries éliminatoires pour une troisième saison consécutive.

Sullivan, dont les 409 victoires avec Pittsburgh constituent un record de franchise, a mené les Penguins à deux championnats consécutifs en 2016 et 2017 et il lui restait deux années supplémentaires sur la prolongation de contrat qu'il a signée en 2022. L'homme de 57 ans avait récemment déclaré qu'il souhaitait rester avec le club alors qu'il tente de se réorganiser autour du futur membre du Temple de la renommée Sidney Crosby.

Le directeur général Kyle Dubas s'est montré un peu plus prudent la semaine dernière, affirmant que lui et Sullivan prévoyaient de se rencontrer pour s'assurer que leurs visions de l'avenir de l'équipe restent cohérentes. Dubas a déclaré lundi que la décision de partir n'était pas une décision prise à la légère par le club, mais une décision qu'il jugeait nécessaire.

« Alors que nous continuons à guider les Penguins à travers cette période de transition, nous avons estimé que c'était la meilleure voie à suivre pour toutes les personnes impliquées », a déclaré Dubas.

L'annonce était assez différente du ton adopté par Dubas la semaine dernière, lorsqu'il avait qualifié Sullivan d'entraîneur de « niveau élite » qui semblait adhérer à la refonte considérable de l'effectif que Dubas tente de superviser.

« Il y a toujours un problème : rares sont les entraîneurs qui souhaitent voir une équipe surmonter cette épreuve », a déclaré Dubas il y a une semaine. « Mais il a été très clair sur ce qu'il souhaite faire, alors nous continuerons à le réaffirmer et tant qu'il sera de cet avis, nous continuerons à le faire. »

Approche directe et pragmatique

Les Penguins ont embauché Sullivan en décembre 2015 pour remplacer Mike Johnston, en quête d'un nouvel espoir. Sullivan a apporté une approche directe et pragmatique qui, combinée à une série de manœuvres astucieuses du directeur général de l'époque, Jim Rutherford, a permis à Pittsburgh de devenir la première équipe en près de deux décennies à remporter deux titres consécutifs.

Sullivan a également développé un lien profond avec Crosby et ses collègues icônes de la franchise, Evgeni Malkin et Kris Letang, louant à plusieurs reprises leur leadership au cours de la seconde moitié d'une période de 16 ans au cours de laquelle les Penguins étaient des joueurs des séries éliminatoires.

Pourtant, le succès qui est venu si facilement au début du mandat de Sullivan s'est estompé à mesure que le noyau vieillissait et que la direction - d'abord Rutherford, qui est parti début 2021, puis son remplaçant Ron Hextall, qui a duré un peu plus de deux ans avant d'être licencié - n'a pas réussi à trouver les bonnes pièces pour compléter une liste qui est rapidement devenue vieille et lourde.

Pittsburgh a raté de peu les séries éliminatoires en 2023. La franchise l'a ratée d'un peu plus en 2024, et encore un peu plus cette année, où elle a été essentiellement hors-jeu au cours des deux derniers mois malgré une autre année sublime de Crosby, 37 ans, qui a récolté en moyenne au moins un point par match pour une 20e saison consécutive, un record dans la LNH.

Cette décision a été quelque peu surprenante compte tenu du CV de Sullivan, de sa relation avec Crosby et du fait que Fenway Sports Group avait clairement indiqué depuis l'achat de l'équipe fin 2021 à quel point il appréciait le natif de Boston.

Ce changement aurait également pu être une question de courtoisie. Le timing fait de Sullivan le candidat le plus attractif pour le poste d'entraîneur. Parmi les postes vacants, on compte les Rangers de New York, une équipe expérimentée qui pourrait être plus proche de la victoire que les Penguins.