LeBron à Luka : la transition de superstar la plus délicate de l'histoire de la NBA
Le restaurant Craig's, situé sur Melrose Avenue, dans le quartier de West Hollywood à Los Angeles, possède deux entrées. Ceux qui ne craignent pas d'être vus par la ribambelle de paparazzis qui rôdent devant ce lieu de rencontre des célébrités entrent par la porte principale. Ceux qui préfèrent rester discrets entrent par l'entrée privée située à l'arrière.
Une fois qu'une célébrité est en sécurité à l'intérieur, les vitres teintées et l'éclairage tamisé offrent le genre d'intimité où de vraies affaires peuvent être discutées autour de bouteilles de vin très chères et très bonnes et de plats réconfortants raffinés comme des cochons dans une couverture ou du poulet aux truffes au miel.
Le 3 mai, quatre jours après l'élimination des Los Angeles Lakers au premier tour des séries éliminatoires par les Minnesota Timberwolves , Craig a réservé un stand pour quatre VIP : le nouveau meneur superstar des Lakers, Luka Doncic ; son manager de longue date, Lara Beth Seager ; le directeur général des Lakers Rob Pelinka ; et l'entraîneur JJ Redick.
LeBron James , la pièce maîtresse de chaque décision et stratégie des Lakers depuis plus de sept ans, n'était pas présent.
Redick, Pelinka et Seager sont entrés par l'entrée principale, Doncic par l'arrière.
Mais tous les quatre sont sortis par la porte principale, où une foule de paparazzis et de fans les a repérés et a filmé des vidéos qui ont été immédiatement publiées sur TMZ et les réseaux sociaux. Doncic s'est même arrêté pour signer quelques autographes avant de partir.
Le but de la réunion était aussi clair que leur choix de porte : Doncic est désormais le visage de la franchise, et les Lakers voulaient que lui – et tout le monde – le sache.
Autour d'une bouteille d'Opus One, Pelinka et Redick ont expliqué non seulement leur stratégie pour construire l'équipe autour des compétences de Doncic, ont déclaré des sources à ESPN, mais aussi les complexités de la nouvelle convention collective de la NBA et comment ils prévoyaient de les gérer.
Cette bouteille de vin exquise aurait peut-être aidé Doncic à assimiler les explications de Pelinka sur des sujets obscurs comme le second tablier, l'importance de préserver l'espace sous le plafond salarial pour acquérir une star de son âge à ses côtés et ce qui restait des atouts des Lakers pour la draft. Pelinka avait organisé un dîner de travail, trimballant un épais classeur.
Ce classeur, contenant les plans des Lakers pour l'intersaison, leurs stratégies et leurs rêves à long terme, était présenté à James lors de réunions comme celles-ci. À l'ordre du jour, il était question de la poursuite des joueurs finalement recrutés par l'équipe – comme Anthony Davis et Russell Westbrook – et de ceux finalement non recrutés.
Pelinka a souvent parlé à Doncic et Seager au cours des trois mois et demi qui ont suivi l'acquisition de la jeune star des Dallas Mavericks dans l'un des échanges les plus choquants de l'histoire de la NBA.
Pelinka a rencontré Doncic alors qu'il descendait d'un jet privé tard un dimanche de février, quelques heures après l'échange étonnant, et plus tard dans la semaine, il l'a consulté avant de procéder à un échange ultérieurement annulé pourMark Williams , l'un des centres que Doncic avait demandé de jouer à ses côtés.
Mais il n'y a pas eu beaucoup de temps pour construire une relation au milieu de la saison, et les Lakers sont parfaitement conscients - comme le reste de la ligue - que Doncic a une décision monumentale à prendre à partir du 2 août, lorsqu'il sera éligible pour signer une prolongation avec l'équipe.
Peu importe ce que les Lakers ont fait à leur poste central - ils ont signéDeandre Ayton pour être leur titulaire - ou comment ils ont ajouté de la profondeur à l'aile - en faisant atterrir Jake LaRavia - de loin, la pièce la plus importante de l'intersaison pour les Lakers est d'obtenir un engagement de Doncic.
La star prisée peut choisir de devenir agent libre l'été prochain dans le cadre de son contrat actuel, et c'est une position inconfortable pour n'importe quelle franchise. C'est une position que les Lakers aimeraient éviter en obligeant Doncic à accepter un nouveau contrat.
Doncic peut prolonger son contrat de quatre ans et 223 millions de dollars, et les Lakers lui offriront certainement exactement cela. Cependant, il pourrait préférer un contrat de trois ans à 160 millions de dollars, car cela lui permettra de mieux préparer ses futurs contrats. Les Lakers accepteront volontiers l'un ou l'autre, même s'ils devront peut-être faire preuve de patience ; Doncic joue cet été pour l'équipe nationale slovène lors du très intense EuroBasket, qui se déroule jusqu'à la mi-septembre, et ses contrats NBA pourraient attendre jusque-là.
Ce n'est cependant pas le genre de sujet dont on parle lors d'un dîner chez Craig en mai. Non, à ce moment-là, on prévoit de rendre visite à Doncic en Europe plus tard cet été. On discute des joueurs avec lesquels il aimerait faire équipe ; on examine le style de jeu et la culture organisationnelle de l'équipe.
Derrière les vitres teintées, les dirigeants de l'organisation des Lakers ont envoyé un message à la star qu'ils espèrent voir les diriger : voilà à quoi pourrait ressembler la vie à Los Angeles s'il choisit de rester et d'être le prochain visage de la franchise.
Ce message a été accueilli chaleureusement. « L'équipe dirigeante des Lakers a été incroyablement accueillante et a apporté un soutien précieux à Luka depuis notre arrivée à Los Angeles », a déclaré Seager à ESPN. « Nous avons passé beaucoup de temps à discuter et à apprendre à nous connaître ces derniers mois, et nous avons noué une solide relation de travail. Les championnats se gagnent en travaillant ensemble. Nous partageons tous le même objectif. »
Alors que le groupe sortait par la porte d'entrée, la franchise a officieusement rendu ce message public : elle est prête à inaugurer l'ère Luka Doncic à Los Angeles, même si cela signifie mettre fin à celle de LeBron James.
MOINS DE DEUX mois après ce dîner-rencontre avec Doncic, une autre déclaration importante mais bien différente a été faite par l'homme qui n'était pas invité ce soir-là : le visage émérite de la franchise.
Cela est arrivé par l'intermédiaire de Rich Paul, l'agent et confident de longue date de James.
« Nous comprenons la difficulté de gagner maintenant tout en préparant l'avenir. Nous voulons évaluer ce qui est le mieux pour LeBron à ce stade de sa vie et de sa carrière », a déclaré Paul dans une déclaration à Shams Charania d'ESPN avant la décision de James de lever l'option de joueur finale de son contrat, d'un montant de 52,6 millions de dollars, le 30 juin.
« Il veut que chaque saison qui lui reste compte, et les Lakers le comprennent, le soutiennent et veulent ce qu'il y a de mieux pour lui. »
Cette déclaration a immédiatement semé l'émoi dans le monde de la NBA. Bien qu'elle accompagnait l'annonce de la levée de l'option de joueur de 52,6 millions de dollars de James, le liant contractuellement aux Lakers pour la saison 2025-26, elle ressemblait à une lettre d'adieu. Elle suggérait qu'un plan ou une stratégie plus vaste était en préparation.
L'énorme transfert qui avait permis à Doncic de rejoindre Los Angeles avait engendré de nouvelles réalités, notamment celle de voir James arriver à échéance pour la première fois en 23 ans de carrière. C'était le signe le plus fort que la fin de son contrat aux Lakers était proche.
Les dirigeants de la ligue se sont empressés de décrypter cette information.
Un dirigeant de la Conférence Est était convaincu que James voulait quitter Los Angeles.
Une poignée d'équipes - dont les Golden State Warriors , qui ont tenté d'échanger James en 2023-24 - ont à nouveau envisagé de faire une offre, ont indiqué des sources.
Un dirigeant de la Conférence Ouest a attribué cela à une moue élaborée parce que les Lakers n'avaient pas offert à James une nouvelle prolongation de contrat.
Un autre dirigeant de la Conférence Ouest a estimé qu'il s'agissait d'une tentative de faire pression sur la direction des Lakers pour qu'elle se consacre entièrement à la construction de l'équipe cette saison et s'éloigne de sa stratégie visant à garder la feuille de plafond aussi propre que possible pour les étés 2026 et 2027 après que le salaire de James soit retiré des livres.
Quelle qu'en soit la raison, son impact a été immédiat. Le pivot agent libre Brook Lopez , qui, selon des sources de la ligue, avait sérieusement envisagé les Lakers et un éventuel rôle de titulaire, s'est inquiété de l'incertitude entourant l'avenir de James au sein de l'équipe et a choisi de signer avec les Clippers de Los Angeles , rivaux, où il sera remplaçant.
Avant que Paul ne publie sa déclaration, il a prévenu Doncic et les Lakers.
Paul a appelé Seager, avec qui il entretient une relation, et a souhaité lui tendre la main, selon certaines sources. Il souhaitait clairement faire comprendre à James qu'il avait toujours apprécié l'admiration de Doncic et qu'il comprenait les rouages de la ligue. Il a ajouté que cela ne reflétait pas le ressenti de James quant à leur expérience de jeu commune. Paul a également suggéré que si James décidait d'autres transferts, il les informerait.
James comprenait que les Lakers profitent de l'occasion pour se tourner vers la jeune superstar. Mais de son point de vue, selon certaines sources, la transition a parfois été brouillée. Doncic n'avait jamais demandé à être un Laker. James, quant à lui, avait choisi Los Angeles en 2018, après que l'équipe ait manqué les playoffs cinq saisons consécutives, la pire série pour la franchise depuis son départ de Minneapolis. Deux ans plus tard, James avait contribué à remporter un 17e titre.
Paul a également dû informer officiellement les Lakers de l'intention de James de terminer son contrat jusqu'à la fin de sa saison, l'équipe n'ayant engagé aucune discussion sérieuse concernant une prolongation d'un an ou deux, selon certaines sources, comme cela avait déjà été le cas à deux reprises pendant le mandat de James aux Lakers. C'est alors qu'il a informé l'organisation de cette déclaration à venir.
Les Lakers avaient déjà annoncé leur intention de ne pas proposer de contrat à James au-delà de cette saison. Il était clair que, pour la première fois, la carrière du 21 fois All-Star comme porte-étendard des Lakers avait une date de fin, même si la carrière record de James en NBA n'était pas encore fixée.
C'est à lui de décider si la saison 2025-26 sera la dernière de James en NBA. Mais s'il souhaitait le genre de fin hollywoodienne que seuls les Lakers peuvent offrir aux légendes du jeu, la date de sortie était fixée.
Printemps 2026.
Luka Doncic entre, LeBron James sort.
Les Lakers le célébreraient bien sûr comme ils l'ont fait pour Kobe Bryant lors de sa tournée de retraite en 2016, si c'est ce que James a finalement décidé.
Mais pour la première fois en 23 ans de carrière en NBA, une équipe n'avait pas supplié ni emprunté sur son avenir pour faire tout ce qu'elle pouvait pour garder James au-delà de son contrat actuel.
Le nouveau Laker Deandre Ayton explique pourquoi il a choisi de jouer pour les Lakers et comment il s'intégrera avec LeBron James et Luka Doncic.
La posture des Lakers n'a pas surpris James, selon certaines sources. Mais elle n'a pas été facile à accepter.
Depuis l’échange de Doncic le 1er février, les Lakers ont signalé ce changement de James à Doncic par une série de micro-agressions :
• Ils ne lui ont pas donné de préavis significatif qu'ils échangeaient Davis contre Doncic - une transgression que James a pardonnée, ont déclaré des sources, en raison de son respect pour Doncic et de sa compréhension du raisonnement de la franchise pour faire l'échange et le garder secret aussi longtemps que possible.
• Quelques jours après l'acquisition de Doncic, Pelinka a tenté de l'associer à Williams, un jeune pivot athlétique. Davis et James demandaient depuis des années à la franchise d'acquérir un véritable pivot, en vain.
• Lorsque la famille Buss a accepté de céder une participation majoritaire dans la franchise à Mark Walter le 18 juin, Doncic en a été informé et a notamment publié un message de félicitations sur les réseaux sociaux par la suite. Après la publication de cet article, des sources ont indiqué que James avait été informé de la vente, par son intermédiaire. Mais il n'a publié aucun accusé de réception public.
• Et puis bien sûr, le coup de grâce : les Lakers, en n'offrant pas de prolongation à James, ont indiqué qu'ils étaient à l'aise avec son effectif en tant que contrat expirant, une position rare pour un joueur superstar de son calibre.
James a répondu à ce traitement en laissant tomber des indices cryptiques sur sa pensée, ce qu'il a fait à plusieurs reprises au cours de sa carrière lorsqu'il était frustré par sa franchise actuelle.
• Après l'élimination des Lakers, on a demandé à James si le fait de devoir jouer contre des joueurs plus physiques l'avait affecté après l'échange de Doncic. « Sans commentaire », a répondu James. « Je ne dis jamais ça, car mon directeur sportif a dit ce qu'il voulait et il est parti la semaine suivante. » James faisait référence à une interview accordée par Davis à ESPN, demandant aux Lakers d'échanger un pivot, peu avant son transfert.
• Après avoir récupéré son option de joueur et publié la déclaration qui a enflammé l'intersaison de la NBA avec des spéculations, James a attisé les flammes avec une série de publications sur les réseaux sociaux faisant référence à son passage avec les Cleveland Cavaliers de sa ville natale.
Le 4 juillet, il a republié une photo de la commentatrice des Lakers, Allie Clifton, portant un maillot des Cavaliers, avec le commentaire : « Tenue correcte. » Originaire de Cleveland, Clifton a travaillé pour les Cavs lorsque James y était, de 2014 à 2018.
Deux jours plus tôt, il avait publié une vidéo de lui jouant au golf à Cleveland, portant un chapeau sur lequel était écrit « Bienvenue à la maison ».
Officiellement, l'explication est que James a porté le chapeau pour soutenir son ami Paul Rivera, le co-créateur de l'émission de James « The Shop », qui a récemment lancé une nouvelle société de médias appelée Homecoming.
Officieusement, l’explication est différente.
« Rien de ce que fait LeBron n’est une coïncidence », a déclaré une source qui le connaît bien.
Bien qu'une stratégie ou un plan clair pour le dernier chapitre de sa carrière n'ait pas encore été présenté publiquement, l'historique de James en matière de planification de structures de contrats et d'ouverture d'options pour déplacer des équipes des années à l'avance suggère qu'il ne fait rien sans un plan plus large.
Cette semaine a été marquée par les anniversaires de ces départs grandioses. Mardi marquait le 15e anniversaire de sa « décision » de quitter les Cavaliers pour rejoindre le Heat de Miami . Mercredi marquait le 11e anniversaire de son retour, exposant sa décision dans un article de couverture de Sports Illustrated.
Entre 2014 et 2018, James a signé quatre contrats avec trois modèles différents, chacun avec un objectif distinct pour maximiser l'argent, l'effet de levier et l'optionnalité.
Mais tout comme Doncic, dont le plan de jouer toute sa carrière à Dallas a été soudainement et de manière choquante modifié par l'échange en février, les plans de James ont également été bouleversés.
James construit sa maison pour toujours au sommet d'une colline à Beverly Hills depuis cinq ans ; il lui aurait fallu trois ans rien que pour obtenir tous les permis. Ses enfants sont scolarisés à Los Angeles. Ses entreprises sont basées à Los Angeles. En dehors de son voyage annuel de retour dans sa ville natale et de ses vacances, Los Angeles est l'endroit où il passe la majeure partie de son temps.
Puis vint l'échange pour Doncic, puis la vente à Walter, et la série d'événements qui indiquaient clairement que les Lakers donnaient la priorité à l'avenir de quelqu'un d'autre.
James n'a jamais connu une telle situation. Comme tout autre joueur de l'histoire de la NBA, il a su maîtriser son destin grâce à un mélange de clairvoyance et de puissance sans précédent.
Maintenant, vers la fin, il y a un rebondissement dans l'intrigue que même lui n'avait pas vu venir.
espn
