Les compagnies pétrolières poursuivies en justice pour la mort « injustifiée » d'un dôme chauffant

Une Américaine poursuit sept sociétés pétrolières et gazières, affirmant qu'elles ont contribué à une journée extraordinairement chaude qui a conduit à l'hyperthermie mortelle de sa mère lors d'un dôme de chaleur qui a également tué plus de 600 personnes en Colombie -Britannique.

Il s’agit de l’une des premières plaintes pour décès injustifié aux États-Unis visant à tenir l’industrie des combustibles fossiles responsable de son rôle dans le changement climatique.

La plainte déposée cette semaine devant un tribunal de l'État de Washington indique que les entreprises savaient que leurs produits avaient modifié le climat, notamment en contribuant à une vague de chaleur en 2021 dans le nord-ouest du Pacifique qui a tué Juliana Leon, 65 ans, et qu'elles n'avaient pas averti le public de ces risques.

Le 28 juin 2021, une vague de chaleur inhabituelle a culminé avec une journée à 42,2 °C – la plus chaude jamais enregistrée dans l'État, selon le dossier. Leon venait de parcourir 160 kilomètres depuis chez elle pour un rendez-vous et, au retour, elle a baissé ses vitres car la climatisation de sa voiture ne fonctionnait pas.

Selon la plainte, Leon s'est arrêtée et a garé sa voiture dans un quartier résidentiel. Elle a été retrouvée inconsciente au volant lorsqu'un passant a appelé à l'aide. Malgré les interventions médicales, Leon est décédée.

Le dossier nomme Exxon Mobil, Chevron, Shell, BP, ConocoPhillips, Phillips 66 et la filiale de BP, Olympic Pipeline Company.

« Les accusés savaient déjà que leurs produits issus des combustibles fossiles modifiaient l'atmosphère terrestre », à la naissance de Juliana, selon le document déposé jeudi. « Dès 1968, ils comprenaient que l'économie dépendante des combustibles fossiles qu'ils créaient et perpétuaient intensifierait ces changements atmosphériques, entraînant des catastrophes météorologiques plus fréquentes et plus destructrices, ainsi que des pertes humaines prévisibles. »

Le dossier ajoute : « La chaleur extrême qui a tué Julie était directement liée à l'altération du climat due aux combustibles fossiles. »

Un avocat de Chevron accuse une femme d'« exploiter une tragédie personnelle »

L'avocat de Chevron Corporation, Theodore Boutrous Jr., a déclaré dans un communiqué : « Exploiter une tragédie personnelle pour promouvoir un litige politisé en matière de responsabilité climatique est contraire au droit, à la science et au bon sens. Le tribunal devrait ajouter cette affirmation farfelue à la liste croissante des poursuites infondées en matière de climat que les tribunaux d'État et fédéraux ont déjà rejetées. »

Contactées par l'Associated Press, ConocoPhillips, BP, Shell et sa filiale Olympic Pipeline Company ont refusé de commenter. Les autres entreprises n'ont pas répondu aux sollicitations.

Le procès accuse les entreprises de cacher, de minimiser et de déformer les risques du changement climatique causés par la combustion de pétrole et de gaz par les humains et d’entraver la recherche.

Des chercheurs internationaux spécialisés dans le climat ont déclaré dans une analyse évaluée par des pairs que le « dôme de chaleur » de 2021 était « pratiquement impossible sans le changement climatique d'origine humaine ».

Les scientifiques attribuent généralement les vagues de chaleur record, plus fréquentes, plus longues et de plus en plus meurtrières dans le monde au changement climatique, qu'ils attribuent à la combustion des combustibles fossiles. Le pétrole et le gaz sont des combustibles fossiles qui, lorsqu'ils sont brûlés, émettent des gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone, qui contribuent au réchauffement climatique.

« Nous avons constaté une compréhension scientifique très avancée des effets spécifiques du changement climatique sur les phénomènes météorologiques extrêmes », a déclaré Korey Silverman-Roati, chercheur principal au Sabin Center for Climate Change Law de la faculté de droit de Columbia. « Aujourd'hui, les scientifiques affirment avec beaucoup plus d'assurance que sans le changement climatique, cela ne serait pas arrivé. »

Silverman-Roati a déclaré que la spécificité de l’affaire pourrait clarifier pour les gens les conséquences du changement climatique et les conséquences potentielles du comportement des entreprises.

Le procès a été rapporté pour la première fois par le New York Times .

« Les grandes compagnies pétrolières savent depuis des décennies que leurs produits provoqueraient des catastrophes climatiques qui deviendraient plus meurtrières et destructrices si elles ne modifiaient pas leur modèle économique », a déclaré Richard Wiles, président du Center for Climate Integrity, dans un communiqué sur l'affaire. « Mais au lieu d'avertir le public et de prendre des mesures pour sauver des vies, les grandes compagnies pétrolières ont menti et ont délibérément accéléré le problème. »

En quoi c'est différent des autres cas climatiques

Les États et les villes s'en prennent depuis longtemps aux acteurs de l'industrie des combustibles fossiles, accusés de contribuer au réchauffement climatique. Récemment, Hawaï et le Michigan ont annoncé leur intention d'engager des poursuites judiciaires contre les entreprises du secteur pour les dommages causés par le changement climatique, mais ces États ont été confrontés à des contre-actions en justice du ministère américain de la Justice.

L'administration Trump a rapidement ignoré le changement climatique et s'est opposée aux initiatives visant à le combattre . Les États-Unis se sont retirés de l'accord de Paris sur le climat. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), une agence dont les effectifs de prévision et de recherche météorologiques ont été réduits, ne suivra plus le coût des catastrophes météorologiques provoquées par le changement climatique. L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a été sommée de réviser ses conclusions de longue date, qui établissent que les gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique mettent en danger la santé et le bien-être publics.

Pendant ce temps, le gouvernement fédéral a renforcé son soutien à la production de pétrole et de gaz au nom d’un programme de « domination énergétique américaine », et a annulé une série d’autres efforts et projets visant à lutter contre le changement climatique.

Partout dans le monde, d'autres affaires liées au climat sont surveillées de près, car elles pourraient créer un précédent unique dans la lutte pour la responsabilisation des grands pollueurs. Un tribunal allemand a statué cette semaine contre un agriculteur péruvien qui affirmait que les émissions de gaz à effet de serre d'une entreprise énergétique alimentaient le réchauffement climatique et mettaient sa maison en danger.

Il est toutefois rare qu'une affaire tendant à démontrer que ces entreprises devraient être tenues responsables du décès d'une personne soit portée devant la justice. Misti Leon réclame des dommages et intérêts non précisés.

« À l'avenir, il est difficile d'imaginer qu'il s'agisse d'un incident isolé », a déclaré Don Braman, professeur associé à la faculté de droit de l'université George Washington. « Nous sommes confrontés à une crise climatique qui s'aggrave. Il est inquiétant de penser que cette année, la plus chaude jamais enregistrée, sera presque certainement l'une des plus froides que nous connaîtrons dans un avenir proche. »

« Il est prévisible, ou – pour employer un terme juridique, prévisible – que les pertes humaines dues à ces catastrophes climatiques s'accéléreront probablement à mesure que le chaos climatique s'intensifiera », a-t-il ajouté. « Au cœur de tout cela se trouve le débat sur la culpabilité des entreprises du secteur des combustibles fossiles, et il repose sur un ensemble de preuves de plus en plus nombreux montrant que ces entreprises ont compris les dangers de leurs produits depuis des décennies. »