Quatre ans après sa disparition, le tableau au cœur d'un procès de 11 millions de dollars réapparaît — mais le mystère est loin d'être clos

Lorsque le nom de son avocat est apparu sur son téléphone au début du mois dernier, Michael Murray s'est éclipsé pour répondre à l'appel - le médecin était en train de recevoir des patients dans sa clinique médicale à Hawaï, mais cet appel de Toronto lui semblait important.

Il s’avère que c’était le cas.

L'avocat a déclaré : « Vous n'allez pas le croire, mais le tableau a été retrouvé », a déclaré Murray à CBC News lors d'une interview.

« C'était presque de l'incrédulité. »

Cela faisait 10 ans que Murray n’avait pas vu son tableau – qui serait une peinture originale non signée de Tom Thomson représentant le barrage du lac Tea dans le parc Algonquin, dans le sud-est de l’Ontario.

« Pour être tout à fait honnête, je n'aurais jamais pensé qu'on retrouverait ce tableau », a déclaré Murray. « C'était très surprenant, très excitant en fait. »

Bien que Murray se réconforte en sachant que son tableau a été retrouvé, on ne sait pas exactement où il se trouvait pendant environ 10 ans.

Murray affirme que l'œuvre a été récupérée en 2015 par un employé de Waddington's Auctioneers & Appraisers à Toronto, en attente de vente aux enchères. Mais en 2021, la maison de vente lui a fait savoir qu'elle ne la détenait plus.

En 2022, il a intenté une action en justice contre Waddington's pour obtenir 11 millions de dollars de dommages et intérêts. Dans les documents judiciaires, Waddington's a déclaré n'avoir jamais possédé le tableau.

Le mois dernier, la maison de vente aux enchères a envoyé une lettre à l'avocat de Murray, Steven Bookman, indiquant qu'ils avaient retrouvé le tableau.

Un avocat de la maison de vente aux enchères a déclaré à CBC News qu'elle ne pouvait pas commenter la découverte car l'affaire est toujours devant les tribunaux.

Et ainsi le mystère — en partie — perdure.

Bookman a déclaré à CBC News que peu de détails lui avaient été communiqués dans la lettre de Waddington, y compris l'endroit précis où le tableau a été trouvé.

« Ils ne nous ont pas précisé précisément. Ils ont juste indiqué qu'il se trouvait dans un local de stockage climatisé. »

Quelques semaines plus tard, Bookman a déclaré qu'il avait pu organiser une visite du tableau, accompagné d'un expert local qui avait restauré le tableau en 2014.

« Le tableau n'a subi aucun dommage et [l'expert] a vérifié qu'il était dans le même état », a déclaré Bookman.

Lorsque CBC News a rencontré Bookman dans son bureau de Toronto la semaine dernière, le tableau était en sa possession, sur le point d'être transporté dans un entrepôt sécurisé spécialisé dans les œuvres d'art.

Bookman a déclaré qu'il avait été surpris de recevoir cette première lettre.

« Tout d'abord, j'ai été choqué que Waddington ait indiqué avoir le tableau en sa possession ; c'était une nouvelle incroyable. Nous étions très, très heureux qu'il ait été retrouvé. »

« Et nous avons également été choqués d'avoir dû traverser un procès très complexe et prolongé qui nous a amenés à un point où le tableau se trouvait réellement là où il était censé être au départ. »

Bookman a déclaré qu'il restait encore de nombreuses questions sans réponse, notamment comment le tableau n'a pas été découvert l'été dernier, lorsque l'établissement de Waddington a été déplacé des rues Bathurst et Adelaide vers un nouvel emplacement près de Broadview Avenue et Queen Street East dans l'est de Toronto.

Même si le tableau a été restitué, Bookman a déclaré qu'ils poursuivaient toujours le procès.

« Le Dr Murray a perdu l'usage et la jouissance de ce tableau pendant dix ans. S'il avait réussi à le faire commercialiser par Waddington, il aurait perdu l'usage des fonds qu'il aurait pu en tirer, ainsi que tout intérêt ou revenu de placement. Nous allons donc poursuivre plusieurs causes en dommages et intérêts », a déclaré Bookman, ajoutant que son client avait également engagé des frais juridiques importants.

La fin d'un chapitre personnel

Pour Murray, la découverte du tableau marque la fin d'un chapitre personnel : l'œuvre lui a été offerte par son oncle aujourd'hui décédé, Paul Chandler, en cadeau pour l'obtention de son diplôme de médecine.

Murray affirme que Tom Thomson a donné le tableau à son ami Charlie Scrim. Sa sœur, Flora Scrim, tenait la boutique de fleurs Scrim à Ottawa. Chandler a travaillé dans cette boutique pendant des décennies et, après le décès de Flora Scrim dans les années 1970, Murray affirme avoir légué sa maison et le tableau à Chandler.

« Nous avons eu ce tableau pendant quarante ans, il est resté accroché chez nous de 1977 à 2015 », a déclaré Murray.

La Galerie nationale d'Ottawa a vérifié qu'un pigment de ce tableau, appelé blanc de Freeman, n'avait été utilisé que par les peintres du Groupe des Sept et Tom Thomson, et a déclaré dans un rapport que cela « appuie fortement l'attribution à Tom Thomson ».

« C'était vraiment très personnel. Et le fait que nous n'ayons pas réussi à le trouver pendant si longtemps… c'était un problème très personnel pour moi », a déclaré Murray.

Bien que Murray ait exprimé sa joie et son soulagement à la découverte du tableau, il est curieux de savoir ce qui s'est réellement passé.

« De mon côté, je cherche à comprendre comment il a pu disparaître pendant 10 ans et réapparaître soudainement », a déclaré Murray.

« Je pense que nous pourrions ou non obtenir des réponses à cette question. »

Murray a déclaré que les voyages inconnus du tableau reflètent d'une certaine manière le mystère entourant certaines parties de la vie du célèbre peintre canadien .

« Il y a beaucoup de similitudes entre ce mystère et le décès mystérieux de Tom Thomson. À ce jour, des questions subsistent. »

À la recherche d'un acheteur

Murray a déclaré que maintenant que le tableau est en possession de son avocat, il aimerait recommencer le processus pour trouver un acheteur.

« Il est accessible à tous ceux qui s'intéressent aux peintures de Tom Thomson. »

Une évaluation du tableau réalisée en 2022 — à partir de photographies et d’autres documents — a estimé sa valeur à environ 1,5 million de dollars.

« C'est l'un des rares Tom Thomson qui est resté hors de la vue du public pendant toujours », a déclaré Murray.