Tesla jugée partiellement responsable du décès du pilote automatique en 2019

Un jury de Miami a jugé Tesla partiellement responsable vendredi d'un accident de 2019 qui a tué une personne et en a blessé une autre, alors que le conducteur du modèle S utilisait la fonction d'assistance à la conduite Autopilot du constructeur automobile.

Le jury a jugé Tesla responsable de 200 millions de dollars de dommages et intérêts punitifs, plus 43 millions de dollars supplémentaires de dommages et intérêts compensatoires. (En raison des lois de l'État, l'entreprise finira probablement par payer moins.) Un jury a jugé le constructeur automobile responsable d'un tiers de l'accident ; il a jugé le conducteur de la Tesla, qui a conclu un accord avec les plaignants et a témoigné pendant le procès, responsable des deux tiers restants.

Dans une déclaration écrite, Jeff McAndrews, porte-parole de Tesla, a déclaré que le verdict était erroné. Invoquant des erreurs de droit substantielles et des irrégularités lors du procès, il a indiqué que Tesla ferait appel.

Le procès fait suite à un accident survenu en 2019 dans les Keys de Floride. Le conducteur d'une Tesla Model S en mode Autopilot se serait approché d'une intersection en T et, ne voyant pas la fin de la route, aurait maintenu le pied sur l'accélérateur. La voiture aurait percuté un véhicule stationné et deux personnes se tenant à proximité. L'une des piétonnes, Naibel Benavides Leon, 22 ans, a été tuée ; son compagnon, Dillon Angulo, 26 ans, a été grièvement blessé.

Les avocats de Tesla ont fait valoir que le modèle S n'était pas défectueux et ont allégué que le conducteur de la Tesla cherchait son téléphone portable au moment de l'accident et était donc le seul responsable.

Le pilote automatique de Tesla a été mis en cause dans des dizaines d'accidents, mais c'est la première fois que l'entreprise est reconnue responsable d'un accident lié au pilote automatique. En 2023, elle a été déclarée non responsable de deux accidents mortels en Californie. Elle a également réglé plusieurs litiges à l'amiable, dont un concernant un accident très médiatisé de 2018 qui a coûté la vie au conducteur d'un Model X dans la Silicon Valley. En 2023, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a poussé Tesla à procéder à un rappel majeur lié au pilote automatique, après que l'agence américaine de sécurité routière a passé deux ans à enquêter sur des accidents mortels liés au pilote automatique et a exprimé des inquiétudes quant au fait que le système encourage l'inattention du conducteur.

Par ailleurs, Tesla a fait l'objet d'une audience administrative en Californie le mois dernier, après que le Département des véhicules motorisés de l'État a intenté une action en justice contre le constructeur, l'accusant d'avoir induit ses clients en erreur quant aux limites du pilote automatique et de sa nouvelle fonctionnalité plus avancée, la conduite entièrement autonome (supervisée). L'audience, qui doit être rendue par un juge administratif plus tard cette année, pourrait entraîner la perte de l'autorisation de Tesla de vendre et de fabriquer des véhicules en Californie pendant une période pouvant aller jusqu'à 30 jours.

Lors du procès de trois semaines à Miami, les avocats des plaignants ont soutenu que Tesla et son PDG Elon Musk avaient créé de fausses attentes chez les conducteurs quant aux capacités du pilote automatique. L'avocat principal, Brett Schreiber, a cité une conférence de presse de 2016 au cours de laquelle Musk avait déclaré que le système de vision de Tesla empêchait ses voitures de heurter quoi que ce soit, même « un vaisseau spatial extraterrestre ou un tas de ferraille tombé de l'arrière d'un camion ».

Malgré les publicités, les manuels Tesla insistent sur la nécessité pour les conducteurs de rester vigilants lorsqu'ils utilisent le pilote automatique et d'être prêts à reprendre la conduite à tout moment. Suite au rappel de 2023, Tesla a ajouté des « avertissements » à son système, exigeant des conducteurs une plus grande attention à la route et suspendant l'accès au pilote automatique si le système détecte une inattention excessive. (Après des tests, Consumer Reports s'est demandé si ces correctifs résolvaient le problème d'inattention du conducteur.)

« Tesla a choisi d'installer sa technologie Autopilot améliorée sur les routes de cette communauté, sachant pertinemment que les principales agences gouvernementales chargées de la sécurité des transports aux États-Unis… demandaient à Tesla depuis des années de rendre ses produits plus sûrs », a déclaré Schreiber dans son discours d'ouverture. « Pendant des années, avant et après cet accident, Tesla a ignoré ces avertissements. »