« On veut voir ce que certains joueurs peuvent faire contre l'équipe la mieux classée au monde » : le coup de jeune des Springboks face aux All Blacks

Rassie Erasmus a prouvé qu'il était assez retors pour ne pas hésiter à donner l'impression de se contredire. Après la surprenante défaite inaugurale de ses Springboks contre l'Australie (22-38), mi-août, le coach de l'Afrique du Sud avait laissé entendre que ce revers allait le conduire à ne pas utiliser les jeunes qu'il comptait lancer contre les mêmes Wallabies la semaine suivante, urgence de la revanche oblige.

Moins d'un mois plus tard, ses doubles champions du monde ont subi une nouvelle déconvenue, ne réussissant pas à mettre fin à l'invincibilité de la Nouvelle-Zélande à l'Eden Park. Mais, toujours avec le même aplomb, le technicien a cette fois bouleversé les équilibres de son XV de départ pour le re-match de ce samedi, et justifié : « On veut voir ce que certains joueurs peuvent faire contre l'équipe la mieux classée au monde. »

Bientôt à mi-chemin de leur saison internationale jusqu'ici décevante, les Boks en sont à naviguer entre deux exigences parfois opposées : assurer la défense de leur titre dans ce Rugby Championship avec le socle de leurs succès passés, ou préparer la relève sans donner l'impression mettre au garage une génération dorée mais vieillissante.

Le staff sud-af' a donc d'abord dû minimiser certaines absences pour les retrouvailles avec les Blacks à Wellington. Eben Etzebeth, 33 ans et 136 sélections, n'est pas sur la feuille de match ? « Tu ne peux pas le faire jouer tous les matches, l'a protégé, en début de semaine, Duane Vermeulen, désormais adjoint d'Erasmus. Le gars s'y épuiserait, et toi, tu veux qu'il joue encore une ou deux années. » Les Boks n'ont jamais caché vouloir préserver certains de leurs anciens pour les faire durer jusqu'à la Coupe du monde en Australie, en 2027. Mais les contreperformances s'accumulant, quelle mansuétude leur accorder ?

C'est la difficulté du moment pour ces Boks. La carte jeunesse qu'ils abattent au Sky Stadium en sera d'autant plus scrutée. La cure de jouvence touche essentiellement la ligne de trois-quarts. Elle qui affichait 30,5 ans de moyenne d'âge à Auckland n'en fera plus que 26,7 ce samedi, malgré les 35 piges de Cobus Reinach. Le polyvalent Ethan Hooker (22 ans) y honorera sa première titularisation. Le prometteur mais encore inconstant Sacha Feinberg-Mngomezulu (23 ans) obtient sa deuxième titularisation à l'ouverture en cette saison internationale. Canan Moodie (22 ans) continue d'être utilisé à toutes les sauces : après avoir tâté des deux ailes lors des deux précédents matches, le joueur des Bulls retrouve le centre.

La paire qu'il va constituer au coeur du terrain avec Damian Willemse dame le pion au duo Kriel - De Allende, qui cumulent 172 capes. Et promet d'apporter plus de vitesse, voire de créativité, dans le jeu offensif des Boks, très approximatif depuis juillet. Cette mue de l'attaque est aussi promise par le staff depuis des mois. Elle ne devra pas tarder à montrer ses résultats, sous peine de mettre les Sud-Africains sous une pression populaire qu'ils n'ont plus connue depuis 2018.