SpaceX teste des correctifs pour Starship après des échecs consécutifs

SpaceX a lancé lundi six moteurs Raptor sur la prochaine fusée Starship de la société, franchissant ainsi un obstacle majeur sur la voie du lancement plus tard ce mois-ci d'un vol d'essai à enjeux élevés pour remettre le programme de fusées privées sur les rails.

Le Starship a allumé ses moteurs Raptor lundi matin sur un banc d'essai près de la base de lancement de SpaceX , dans le sud du Texas. Le moteur a fonctionné pendant environ 60 secondes, et SpaceX a confirmé le tir d'essai dans un message sur X : « Le Starship a effectué un long tir statique de six moteurs et effectue actuellement les derniers préparatifs pour son neuvième vol d'essai. »

SpaceX n'a ​​pas encore officiellement annoncé de date de lancement, mais les alertes maritimes le long de la trajectoire de vol de Starship au-dessus du golfe du Mexique suggèrent que le lancement pourrait avoir lieu dès mercredi prochain, le 21 mai. La fenêtre de lancement ouvrirait à 18h30 heure locale (19h30 HAE ; 23h30 UTC). Si tout se déroule comme prévu, Starship devrait s'envoler dans l'espace et faire l'autre bout du monde, avec pour objectif une rentrée atmosphérique et un amerrissage contrôlé dans l'océan Indien.

Après le succès du tir statique de lundi, SpaceX entame la dernière phase des préparatifs du neuvième vol d'essai grandeur nature de Starship. Le mois dernier, SpaceX a testé l'étage d'appoint massif de la fusée, baptisé Super Heavy. Ce propulseur, affecté au prochain lancement de Starship, sera le premier que SpaceX réutilisera lors d'un précédent vol d'essai.

Il s'agit à lui seul d'une étape importante pour le programme Starship. SpaceX souhaite que le propulseur Super Heavy et l'étage supérieur du Starship soient rapidement réutilisables, fonctionnant à terme davantage comme un avion que comme une fusée classique. Le propulseur, prévu pour le vol 9, a effectué son premier vol en janvier : il s'est envolé jusqu'aux confins de l'espace, a largué l'étage supérieur du Starship de SpaceX et est revenu sur la rampe de lancement, où il a été retenu en plein vol par de lourds bras mécaniques.

SpaceX va à nouveau tenter d'attraper le propulseur Super Heavy du vol 9.

Si la réutilisation du premier étage constitue une étape importante, le prochain vol est important pour une autre raison. Les deux derniers vols d'essai du Starship de SpaceX se sont terminés prématurément lorsque l'étage supérieur de la fusée a perdu de la puissance et est parti en vrille, projetant des débris dans la mer près des Bahamas et des îles Turques-et-Caïques.

Avec le Vol 9, SpaceX espère relancer le programme Starship. L'entreprise visait jusqu'à 25 vols d'essai Starship cette année, mais ce chiffre ne sera probablement pas atteint. Parmi les objectifs à court terme, au-delà du Vol 9, figure le retour du Starship depuis l'orbite terrestre basse jusqu'à son site de lancement, avec un système de récupération de tour similaire à celui utilisé par SpaceX pour récupérer le propulseur Super Heavy.

SpaceX entamera ensuite des expériences de vol avec un système de ravitaillement spatial permettant de transférer des propergols liquides ultra-froids entre deux Starships en orbite. Il s'agit d'une étape importante pour la NASA, qui a signé un contrat de plus de 4 milliards de dollars avec SpaceX pour développer une version de Starship permettant l'atterrissage d'humains sur la Lune. Pour ce faire, SpaceX doit lancer une dizaine de ravitailleurs Starship – le nombre exact reste indéterminé – afin de ravitailler l'atterrisseur Starship avant son départ d'orbite terrestre basse.

Elon Musk, fondateur de SpaceX, souhaite également que Starship s'envole vers Mars, ce qui nécessitera également une maîtrise du ravitaillement spatial. La NASA pourrait bientôt s'appuyer sur Starship et d'autres fusées commerciales massives pour lancer des astronautes depuis la Terre. L'administration Trump a proposé d'annuler le lancement du système de lancement spatial de la NASA après deux autres vols, au profit d'options commerciales moins coûteuses.

Avant que tout cela ne devienne possible, SpaceX doit prouver qu'elle a surmonté les difficultés rencontrées lors des deux vols d'essai précédents. Les deux vols ont échoué à peu près au même moment – ​​environ huit minutes après le décollage – vers la fin de l'allumage des moteurs du vaisseau. Les enquêteurs de SpaceX, sous la supervision de la Federal Aviation Administration (FAA), ont déterminé que le vol d'essai de Starship en janvier avait échoué après que des fuites de propergol ont provoqué des incendies dans le compartiment arrière de la fusée. Cela a entraîné l'arrêt prématuré des moteurs de la fusée et sa désintégration.

Les ingénieurs ont conclu que les fuites étaient probablement causées par des vibrations lors de l'ascension du vaisseau spatial. Ces vibrations étaient en résonance avec la fréquence naturelle du véhicule, intensifiant les secousses au-delà des niveaux prévus par SpaceX. Pour le vol d'essai suivant, le 6 mars, SpaceX a modifié les conduites d'alimentation du vaisseau en carburant pour ses moteurs Raptor, ajusté la température des propulseurs et a fait voler les moteurs avec un nouveau réglage des gaz.

Mais cela n'a pas résolu le problème. Une fois de plus, les moteurs du Starship se sont arrêtés prématurément, et la fusée s'est brisée avant de retomber sur Terre. SpaceX a déclaré qu'un « événement énergétique » à l'arrière du Starship a entraîné la perte de plusieurs moteurs Raptor, suivie d'une perte de contrôle d'attitude et d'une perte de communication avec le vaisseau.

Les similitudes entre les deux échecs suggèrent un problème de conception probable de la version améliorée « Block 2 » du Starship, lancée en janvier et reprise en mars. Le Starship Block 2 est légèrement plus haut que le vaisseau utilisé par SpaceX pour les six premiers vols de la fusée, avec des volets redessinés, des batteries et une avionique améliorées, et notamment un nouveau système d'alimentation en carburant pour les moteurs à vide Raptor du vaisseau.

SpaceX n'a ​​pas publié les résultats de l'enquête sur l'échec du vol 8, et la FAA n'a pas encore délivré de licence de lancement pour le vol 9. De même, SpaceX n'a ​​publié aucune information sur les modifications apportées à Starship pour le vol de la semaine prochaine.

Ce que l'on sait du vaisseau spatial Starship du vol 9 – baptisé Ship 35 –, c'est qu'il a fallu plusieurs essais pour réaliser un tir d'essai complet. SpaceX a réalisé un tir statique monomoteur le 30 avril, simulant le redémarrage d'un moteur Raptor dans l'espace. Puis, le 1er mai, SpaceX a interrompu un tir d'essai de six moteurs avant d'atteindre la durée prévue de 60 secondes. Des vidéos filmées par les médias qui ont suivi l'essai ont montré un éclair dans le panache du moteur, et au moins un débris a été aperçu jaillissant de la tranchée de flammes sous le vaisseau.

Les équipes au sol de SpaceX ont ramené le vaisseau 35 sur le site de production à quelques kilomètres de là, peut-être pour remplacer un moteur endommagé, avant de ramener Starship au banc d'essai au cours du week-end pour le tir réussi du moteur lundi.

Le vaisseau retournera maintenant au site de construction de la base stellaire, où les techniciens effectueront les derniers préparatifs pour le vol 9. Ces tâches finales peuvent inclure le chargement de maquettes de satellites à large bande Starlink dans la soute du vaisseau et des retouches sur le bouclier thermique de la fusée.

Ce sont deux éléments de Starship que les ingénieurs de SpaceX sont impatients de démontrer lors du vol 9, au-delà de la simple correction des problèmes des deux dernières missions. Ces défaillances ont empêché Starship de tester son déployeur de satellites et un bouclier thermique amélioré, conçu pour mieux résister aux températures caniculaires pouvant atteindre 1 430 degrés Celsius lors de la rentrée atmosphérique.

Cette histoire a été initialement publiée sur Ars Technica .