Qui en Chine refuse les processeurs Nvidia ? Réactions surprenantes à la décision américaine.

• Les autorités ont déjà encouragé à plusieurs reprises les entreprises informatiques à remplacer les puces Nvidia par des équivalents nationaux.
• Cependant, les entreprises chinoises préfèrent les solutions américaines et tentent de contourner les interdictions.
• Cet écart est probablement dû aux différences entre les objectifs du gouvernement et de l’industrie informatique, Huawei étant le dénominateur commun.

Des deux côtés du Pacifique, les entreprises font preuve d'une grande créativité pour contourner les contraintes gouvernementales. L'année dernière, Nvidia a lancé le processeur H20 spécifiquement destiné au marché chinois. Le géant des semi-conducteurs d'IA souhaitait créer une puce susceptible de séduire les clients chinois tout en respectant les restrictions imposées par Washington. Le H20 est donc moins puissant que la famille de processeurs Blackwell, produit phare actuel de l'entreprise.

Initialement, les deux objectifs semblaient atteints. Malgré la puissance de calcul limitée du H20, les entreprises chinoises se sont ruées pour le commander. Cependant, l'administration Donald Trump a bloqué les exportations de H20 vers la Chine en avril 2025. Jensen Huang, PDG de Nvidia, a exploité sa nouvelle position de favori du président dans la Silicon Valley et a réussi à convaincre le président de la Maison Blanche de changer d'avis.

On ignore quels arguments Huang a utilisés ni quels sont les calculs du président Donald Trump. Il est probable que, face au développement de méthodes sophistiquées d'introduction clandestine de processeurs d'IA en Chine, Washington ait conclu qu'il était inutile de se battre contre des moulins à vent et qu'il valait mieux autoriser la vente légale de puces aux capacités réduites, tout en en tirant des bénéfices financiers. Le prix à payer pour modifier les restrictions sera probablement la cession par Nvidia de 15 % de ses bénéfices sur les ventes d'eau à la Chine au gouvernement .

Cette hypothèse est corroborée par le déplacement apparent du centre de gravité de la pression américaine sur l'industrie chinoise des semi-conducteurs, par le biais, d'une part, d'une interdiction de vente de puces de pointe et, d'autre part, d'un blocus des exportations d'outils de fabrication de puces. Cette stratégie, initiée par l'administration Biden dans le cadre de la loi CHIPS et des politiques qui l'accompagnent, est poursuivie par l'administration Trump.

Pékin lève le nez sur les puces américaines

La joie de Huang fut de courte durée. Début août, Bloomberg rapportait que l'Administration chinoise du cyberespace – la puissante institution réglementant l'espace numérique chinois – avait convoqué des entreprises technologiques, dont ByteDance, Alibaba, Tencent et Baidu, à une réunion et leur avait « recommandé » d'abandonner les puces Nvidia, du moins pour les projets jugés importants pour la sécurité nationale. Cette information a été confirmée ultérieurement par le site économique japonais Nikkei Asia.

Ce n'était pas fini. Mi-septembre, l'Administration chinoise du cyberespace aurait ordonné aux entreprises technologiques de cesser leurs tests et de commander un autre processeur Nvidia, le RTX Pro 6000D. Ce GPU a été modifié pour les applications d'IA. Bloomberg et le Financial Times ont rapporté l'information de manière indépendante.

Des rapports ont également commencé à émerger de Chine concernant de prétendues portes dérobées – des failles de sécurité intentionnelles installées dans les processeurs de l'entreprise américaine. Des accusations similaires sont portées contre Huawei depuis des années. Nvidia, comme le conglomérat chinois, les a fermement démenties.

La situation semble toutefois plus complexe. Il n'existe aucune interdiction formelle, même si, dans le système politique chinois, « recommandation » et « interdiction » sont souvent synonymes. Cependant, selon Forbes, la RTX Pro 6000D, nouvelle venue dans la gamme Nvidia, n'a pas réussi à convaincre les utilisateurs chinois. Ce processeur est plus cher et ses performances sont inférieures à celles des cartes graphiques RTX5090 de Nvidia, dont l'exportation vers la Chine est interdite. Cette version des faits a été fournie par le ministère chinois des Affaires étrangères. Cela soulève la question suivante : si les résultats des tests sont réellement insatisfaisants et que les entreprises chinoises annulent volontairement leurs commandes, pourquoi l'intervention du gouvernement ?

Certains affirment également que les actions de Pékin s'inscrivent dans une stratégie de négociation. En restreignant l'accès de Nvidia à son marché, la Chine vise à contraindre Washington et Nvidia à faire des concessions, notamment l'autorisation d'exporter des processeurs Blackwell.

Les autorités disent : achetez chinois !

De telles tactiques ne sont pas à exclure. Cependant, décourager les entreprises d'acheter des équipements Nvidia s'inscrit parfaitement dans la volonté de Pékin d'atteindre l'autosuffisance en semi-conducteurs. Les recommandations de l'Administration chinoise du cyberespace coïncident également avec les déclarations des responsables municipaux concernant une transition vers des circuits intégrés de production nationale. La capitale, Pékin, vise à passer exclusivement à des puces produites localement d'ici 2027. La capitale économique, Shanghai, ralentit le rythme. D'ici 2027, la ville devrait satisfaire 70 % de sa demande nationale en la matière, et ce, uniquement pour les centres de données.

Le cas de Guiyang, capitale de la province du Guizhou, dans le sud du pays, est tout aussi intéressant. Les autorités locales visent un taux d'utilisation de 90 % des semi-conducteurs nationaux d'ici 2027. Pourquoi est-ce si important ? Guiyang est l'une des villes de Chine où le plus grand nombre de nouveaux centres de données sont en construction, également utilisés par des entreprises étrangères comme Apple.

Ces plans sont-ils réalistes ? Difficile à dire avec certitude. Selon les données de la société financière chinoise Shanxi Securities, Nvidia contrôlait jusqu'à 80 % du marché local des processeurs d'IA début 2024. Malgré les annonces grandioses et les directives claires des autorités, les analystes de l'entreprise estiment que d'ici 2030, le géant américain conservera une part de marché de 50 à 60 % et restera le principal acteur. Les parts restantes seront détenues par des entités chinoises.

Pourquoi les entreprises chinoises préfèrent-elles les produits Nvidia pour le moment ?

Malgré les politiques de Pékin et de Washington, les entreprises technologiques chinoises hésitent à abandonner les puces de conception américaine, principalement fabriquées à Taïwan par TSMC . Plusieurs raisons expliquent ce phénomène. La première est le niveau de sophistication des puces chinoises, conçues pour l'IA. L'Ascend 910B, conçu par Huawei, devrait être comparable au H100 de Nvidia. Cependant, il est en deçà du H20, plus moderne. Le processeur chinois devrait offrir 85 % de la puissance de traitement de la puce américaine. L'Ascend 920 chinois, dont la production en série est prévue plus tard cette année, devrait atteindre des paramètres similaires à ceux du H20.

Le succès de Huawei dans la course technologique à Nvidia est indéniable. Cependant, les Américains ne restent pas inactifs .

Les restrictions d'accès aux machines de production de semi-conducteurs avancés ont également un impact. La feuille de route pour le développement des processeurs d'IA pour les trois prochaines années, annoncée le 18 septembre, en témoigne. Chris McGuire, ancien employé du Département d'État américain et expert en hautes technologies et en sécurité nationale, a souligné plusieurs détails surprenants de ce plan.

Les processeurs d'IA que Huawei prévoit de produire l'année prochaine ont une puissance de traitement et une bande passante mémoire inférieures à celles des puces haut de gamme actuellement produites en Chine. Une puce comparable au B30A de Nvidia ne devrait pas entrer en production avant fin 2028.

Les prévisions publiées indiquent que d'ici 2027, les puces d'IA haut de gamme de Nvidia disposeront d'une puissance de traitement jusqu'à 27 fois supérieure à celle des meilleures concurrentes de Huawei. L'entreprise chinoise indique également que, si les Américains adopteront des solutions de plus en plus modernes, ses circuits intégrés resteront axés sur des tranches de silicium de 5 à 7 nm d'épaisseur. Ces dernières sont modernes, mais restent à la traîne par rapport aux leaders du secteur.

Les clusters de puces sont-ils la solution ?

Pour compenser les performances plus faibles de ses propres puces, Huawei mise sur les clusters. Le plus populaire actuellement est le cluster Nvidia NVL72, qui combine 72 processeurs GB200. Le modèle CloudMatrix 384 de Huawei devait combiner jusqu'à 384 puces. Les projets futurs sont encore plus ambitieux. Les clusters Atlas 950 SuperPoD et Atlas 960 SuperPoD, dont le lancement est prévu en 2027, devraient combiner respectivement 8 192 et 15 488 NPU.

Cependant, tout a un prix. Un nombre plus élevé de puces implique une consommation d'énergie plus élevée et nécessite davantage de ressources informatiques. Les coûts d'exploitation du CloudMaster 384 sont estimés trois à cinq fois supérieurs à ceux du NVL72.

Et ce n'est pas tout. La baisse des performances des puces chinoises impacte le développement de l'intelligence artificielle chinoise . Selon le Financial Times, l'utilisation de processeurs Ascend aurait retardé les travaux sur la prochaine version de DeepSeek. Malgré l'aide d'une équipe de spécialistes envoyée par Huawei, l'entraînement du modèle R2 sur les processeurs Ascend aurait été si frustrant que DeepSeek est revenu chez Nvidia. Les deux entreprises poursuivent leur collaboration, mais leur priorité est passée de l'entraînement de nouveaux modèles d'IA au développement de puces prenant en charge les applications d'IA. Au sens figuré, au lieu de chercher de l'or, les deux entreprises travaillaient sur des appareils de battage. La date de disponibilité de R2 reste incertaine, et ces derniers se tournent vers le Qwen3 concurrent d'Alibaba.

Si les informations du journal sont exactes, la dépendance aux puces nationales pose un réel problème aux entreprises chinoises. Il ne s'agit même pas de l'avantage des concurrents étrangers ; la concurrence est bien plus féroce en Chine même. Il est possible qu'en utilisant des puces chinoises, les entreprises chinoises perdent du terrain face à leurs concurrents nationaux qui utilisent des solutions américaines .

Ce n'est pas le seul problème auquel sont confrontées les entreprises technologiques chinoises. Les autorités ont probablement désigné Huawei comme le champion national du secteur des semi-conducteurs. Cependant, le géant cherche toujours une nouvelle forme de leadership après que les sanctions américaines ont limité son rôle sur le marché des télécommunications. D'où l'engagement de l'entreprise dans le développement de l'intelligence artificielle, l'offre de services cloud, et bien plus encore. Huawei s'est ainsi retrouvé en conflit avec Alibaba, Baidu, ByteDance et Tencent. Utiliser les semi-conducteurs du champion national revient à financer un concurrent pour ces entreprises.

Les entreprises technologiques chinoises séparent de plus en plus leurs activités. Là où des exigences de sécurité nationale se posent, les processeurs Huawei sont utilisés, tandis que Nvidia reste utilisé partout ailleurs. On pourrait arguer qu'en tentant de résoudre un problème, Pékin en a créé un autre. Comme le souligne Kyle Chan, de l'Université de Princeton, le problème est bien plus grave du point de vue de ses ambitions dans le domaine des semi-conducteurs. La Chine est confrontée à un choix difficile : doit-elle privilégier l'amélioration des performances des modèles d'IA aujourd'hui ou le développement de puces plus performantes pour l'intelligence artificielle à l'avenir ?