La vie marine a été découverte à cette profondeur ; on pensait que c'était impossible.

Une équipe de scientifiques a découvert une vie marine à près de 10 kilomètres de profondeur. Il s'agit de communautés de vers et de mollusques océaniques qui vivent grâce à un processus de chimiosynthèse. Faute de lumière solaire pour réaliser la photosynthèse, ils tirent leur énergie de réactions chimiques.

La découverte de la vie dans un environnement aussi extrême, où la lumière n'atteint pas, a été publiée lundi dernier dans la revue Nature et a été co-écrite par des chercheurs de Nouvelle-Zélande, de Chine, de Russie et du Danemark.

Les scientifiques ont utilisé le véhicule submersible habité chinois, nommé Fendouzhe , pour mener une expédition dans les profondeurs de deux des fosses océaniques les plus profondes de la planète, la fosse des Kouriles et la fosse des Aléoutiennes occidentales, précisément à proximité du foyer du tremblement de terre majeur qui s'est produit il y a quelques heures sur la péninsule russe du Kamtchatka.

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La fosse des Kouriles est située dans le Pacifique Nord-Ouest, à l'est des îles Kouriles, de l'île japonaise d'Hokkaido et du Kamtchatka, et est l'une des dépressions les plus profondes de la planète.

Les Aléoutiennes occidentales s'étendent d'est en ouest le long de la côte sud de l'Alaska et des eaux adjacentes du nord-est de la Sibérie, au large du Kamtchatka. Elles s'étendent sur environ 3 400 kilomètres, là où la plaque Pacifique glisse sous la plaque nord-américaine.

La mission a couvert plus de 2 500 kilomètres de surface le long des deux tranchées, avec des profondeurs allant de 5 800 à 9 533 mètres.

Une communauté florissante de vie chimiosynthétique

Dans ces environnements extrêmes, et grâce aux instruments d'échantillonnage équipés du véhicule habité Fendouzhe, les chercheurs ont découvert une « vie chimiosynthétique florissante » à des profondeurs où ils pensaient impensable de rencontrer de tels organismes.

Il s'agit de communautés de vers marins – des polychètes syboglinidés – et d'anciens mollusques bivalves, qui se sont adaptés pour produire de l'énergie et survivre sans lumière solaire. L'étude suggère que ces organismes Ils synthétisent leur énergie à partir de sulfure d’hydrogène et de méthane qui s’infiltrent à travers les failles de la plaque tectonique.

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Là, dans ces failles qui traversent des couches sédimentaires profondes dans des fosses marines, le méthane est produit par des processus microbiens dans la matière organique présente dans les sédiments, comme les chercheurs ont pu le constater grâce à l'analyse isotopique des échantillons.

Les auteurs indiquent que ces communautés basées sur la chimiosynthèse pourraient être plus répandues qu’on ne le pensait auparavant, et que leurs découvertes remettent en question les idées reçues sur les formes de vie dans des conditions extrêmes et sur le cycle du carbone dans les profondeurs de l’océan.

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AO