La suspension de l’USAID menace le programme phare de lutte contre le paludisme, capable d’éviter 100 000 décès et 13 millions de cas en un an.

L'un des programmes américains les plus importants de lutte contre le paludisme en Afrique ne tient plus qu'à un fil , et sa disparition ou son affaiblissement auraient des conséquences catastrophiques. C'est la conclusion à laquelle est parvenue The Lancet, qui a publié ce vendredi une étude estimant que si l'Initiative présidentielle contre le paludisme (PMI), lancée en 2005 sous George W. Bush, se poursuivait sans heurts et avec un budget complet, 13 millions de cas seraient évités et plus de 104 000 vies seraient sauvées d'ici 2025. Cependant, ces attentes ont peu de chances d'être satisfaites en raison de la suspension de l'USAID , l'agence américaine de développement qui dirigeait et exécutait la plupart des missions du programme. La situation pourrait même s'aggraver, le financement du programme devant être drastiquement réduit en 2026.

Peter Gething, l'un des auteurs de l'étude et codirecteur du projet Atlas du paludisme au Kids Research Institute Australia, explique que cette étude a utilisé des modèles mathématiques pour évaluer le potentiel du PMI à prévenir les cas et les décès dus au paludisme. « Ce travail », commente-t-il par courriel, « vise à fournir des données objectives pour éclairer les décideurs en cette période de profonde reconfiguration de la politique d'aide internationale. »

Le paludisme est la maladie transmise par les moustiques la plus meurtrière au monde. En 2023, on a recensé 263 millions de nouveaux cas dans 83 pays, soit 11 millions de plus qu'en 2022, et 597 000 décès, selon le dernier rapport de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) . 94 % des cas et 95 % des décès étaient concentrés en Afrique.

Au cours des vingt dernières années, les États-Unis, par l'intermédiaire du PMI, ont investi plus de 9 milliards de dollars (7,8 milliards d'euros) pour soutenir les pays partenaires dans la lutte contre cette maladie, notamment par l'installation de moustiquaires imprégnées d'insecticide, la pulvérisation, le diagnostic, les polythérapies (un traitement médicamenteux associant un dérivé de l'artémisinine à un autre médicament attaquant le parasite) et la chimioprévention saisonnière pendant la saison des pluies. Outre les estimations récemment publiées par The Lancet pour 2025, on estime que quelque 12 millions de vies ont été sauvées et plus de 2 milliards de cas de paludisme évités en deux décennies de travail.

Mais avec la suspension de l'USAID , ordonnée par le président Donald Trump fin janvier, le programme est resté en suspens. Bien que le PMI soit toujours actif, des coupes budgétaires ont été opérées, explique Charles Kenny, chercheur principal au Center for Global Development. « Selon nos meilleures estimations, un tiers du financement de l'USAID pour la lutte contre le paludisme a été réduit suite à des annulations de subventions », explique Kenny par courriel. Et si les contrats et subventions restants sont officiellement en place, il existe des preuves, selon le chercheur, que les paiements sont lents et que certains partenaires de mise en œuvre ont fait faillite – en raison de l'absence ou du retard de paiement de l'USAID – ce qui affecte les opérations.

Un budget est prévu pour 2025. En mars, le Parlement américain a approuvé la prolongation du budget, allouant près d'un milliard de dollars à PMI cette année, selon KFF, une organisation à but non lucratif qui étudie les politiques de santé publique. Le problème, comme l'explique la campagne Malaria No More à ce journal, est que « la Maison-Blanche et le Département de l'Efficacité gouvernementale ont refusé de dépenser ces fonds conformément aux directives du Congrès ». Cela a conduit, selon eux, à l'annulation de contrats PMI et à des réductions de personnel. « Bien que de nombreux contrats PMI restent en vigueur, la portée de ses activités dans les pays d'endémie reste floue », affirme Malaria No More .

Cependant, la nouvelle et plus grande crainte est que le budget 2026 du PMI soit réduit de moitié, à 424 millions de dollars, comme le rapportent Science , KFF et CNN sur la base de la demande de budget de l'administration Trump du 30 mai.

Les auteurs de l'étude récemment publiée dans The Lancet affirment que « l'avenir immédiat et à long terme du PMI est actuellement incertain ». Le professeur Gething ajoute que « dans le contexte politique actuel, les budgets d'aide internationale sont soumis à une pression croissante et des décisions difficiles doivent être prises pour préserver les progrès réalisés ».

Le plus efficace : les thérapies combinées et les moustiquaires

Si le PMI était pleinement mis en œuvre d'ici 2025, 104 000 vies seraient sauvées, soit 37 % de la charge de mortalité totale dans les zones cibles du PMI en Afrique. De plus, 13 millions de cas seraient évités, soit 11 % de la charge de morbidité totale. Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont regroupé des données sur les moustiquaires imprégnées d'insecticide, les polythérapies, la chimioprévention saisonnière et les pulvérisations, et ont créé un scénario dans lequel le PMI se poursuivrait sans événements imprévus et un autre dans lequel le programme ne serait pas mis en œuvre.

L'étude a révélé que les stratégies les plus efficaces seraient la thérapie combinée, qui permettrait de prévenir 55 % des cas, suivie des moustiquaires et de la chimioprévention. De plus, elle a constaté que la PMI permettrait de sauver le plus de vies au Nigéria (20 000) et en République démocratique du Congo (10 000). « Ces estimations ne reposent pas sur de simples extrapolations du nombre de vies sauvées par dollar, mais sont construites à partir d'une reconstitution détaillée des activités d'approvisionnement et de distribution prévues pour les principales catégories de produits de lutte contre le paludisme », écrivent les auteurs dans l'étude.

Les données sont toutefois prudentes. L'analyse ne prend pas en compte des facteurs tels que les tests diagnostiques, la vaccination, les pénuries de personnel, ni même un éventuel effet rebond de la maladie. Le coût d'une augmentation des cas de paludisme pour les systèmes de santé africains n'a pas non plus été calculé.

Les problèmes que ces autres pénuries engendreraient sont considérables. Par exemple, les chercheurs affirment qu'un accès insuffisant aux diagnostics risque d'entraîner une distribution inefficace des traitements.

Les yeux de nombreuses organisations œuvrant pour la santé mondiale sont rivés sur l'avenir de la lutte contre le paludisme. D'autres études ont déjà mis en garde contre les effets potentiels de la suppression ou de la suspension de programmes comme le PMI. ISGlobal, par exemple, avait estimé que 15 millions de cas de paludisme et 107 000 décès supplémentaires pourraient survenir .

Regina Rabinovich, directrice de l'Initiative pour l'élimination du paludisme d'ISGlobal, affirme que la situation est chaotique et incertaine. « Je ne pense pas qu'ils vont supprimer complètement le PMI, mais plutôt le transférer au Département d'État, et cela prendra du temps », explique-t-elle lors d'un entretien téléphonique, « mais le Département d'État n'a pas la capacité contractuelle de faire ce qu'a fait l'USAID. » Même si des tentatives sont faites pour maintenir le PMI, estime Rabinovich, le problème est qu'il n'existe pas de plan clair pour y parvenir : certains des travailleurs qui assuraient le fonctionnement du programme ont été licenciés et cherchent déjà un autre emploi, et les équipes opérant dans les communautés ont été réduites. « Il n'y a pas eu de transition. Ils ont réduit les financements et maintenant ils essaient de relancer les programmes », commente-t-elle. De plus, souligne la directrice, la crise de financement ne viendra pas seulement des États-Unis, mais aussi d'autres pays comme le Royaume-Uni, l'Allemagne et la France, qui ont également réduit leurs dépenses dans ce secteur.

Une autre difficulté, ajoute Rabinovich, est que l'avenir de la lutte contre le paludisme sera affecté non seulement par les coupes dans le PMI, mais aussi dans d'autres programmes tels que le Fonds mondial, qui reçoit également un financement américain, et l'Alliance mondiale pour les vaccins et la vaccination (GAVI).

La campagne « Unis pour vaincre le paludisme » s'inquiète également de l'avenir d'autres programmes dépendant du financement des États-Unis et d'autres pays. « Une réduction générale du soutien au Fonds mondial pourrait anéantir des décennies de progrès soutenus contre le paludisme et affaiblir les systèmes de santé », a déclaré la campagne sur son site web début juin . « Nous pouvons parvenir à un monde sans paludisme, mais seulement si nous continuons d'investir dans des programmes éprouvés, comme le PMI et le Fonds mondial, qui ont enregistré des progrès durables et nous aideront à les accélérer, et à les renforcer », a-t-elle soutenu.