Des découvertes sur Mars montrent des signes possibles de vie ancienne

▲ Roches découvertes par Perseverance dans un lit de rivière asséché sur Mars. Photo AFP

Ap

Journal La Jornada, vendredi 12 septembre 2025, p. 6

Cap Canaveral, le rover martien Perseverance de la NASA a découvert des roches dans un canal de rivière asséché qui pourraient contenir des signes potentiels de vie microscopique ancienne, ont rapporté des scientifiques.

Ils ont souligné qu’une analyse approfondie de l’échantillon collecté par Perseverance – idéalement dans des laboratoires sur Terre – est nécessaire avant de tirer des conclusions.

Tout en reconnaissant que la dernière analyse « n’est certainement pas la réponse définitive », Nicky Fox, responsable de la mission scientifique de la NASA, a déclaré qu’il s’agissait de « la découverte la plus proche que nous ayons faite d’une vie ancienne sur Mars ».

En déplacement sur Mars depuis 2021, le rover n'a pas la capacité directe de détecter la vie, passée ou présente. Il est équipé d'une foreuse permettant de pénétrer les roches et les tubes afin de recueillir des échantillons prélevés dans des endroits considérés comme les plus susceptibles d'abriter la vie il y a des milliards d'années. Les échantillons attendent d'être ramenés sur Terre, un projet ambitieux actuellement en suspens, la NASA recherchant des solutions moins coûteuses et plus rapides.

Qualifiant cela de « découverte passionnante », deux scientifiques non impliqués dans l’étude, Janice Bishop de l’Institut SETI et Mario Parente de l’Université du Massachusetts à Amherst, ont rapidement souligné que des processus non biologiques pourraient en être responsables.

« C'est en partie pourquoi nous ne pouvons pas aller jusqu'à dire : "Ah, voilà la preuve irréfutable de la vie !" », a déclaré à l'AP Joel Hurowitz, chercheur principal de l'Université Stony Brook. « Tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'une explication possible est la vie microbienne, mais il pourrait y avoir d'autres façons de créer cet ensemble de caractéristiques que nous observons. »

Quoi qu'il en soit, Hurowitz a déclaré qu'il s'agissait du candidat le plus prometteur et le plus convaincant jusqu'à présent dans la recherche du rover de signes possibles de vie ancienne. Il s'agissait du 25e échantillon sur 30 collectés jusqu'à présent. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature .

« Ce serait incroyable de pouvoir prouver de manière concluante que ces caractéristiques ont été formées par quelque chose qui vivait sur une autre planète il y a des milliards d'années, n'est-ce pas ? » a expliqué Hurowitz. Mais même si ce n'est pas le cas, c'est « une précieuse leçon sur toutes les manières dont la nature peut nous tromper. »

Prélevé l'été dernier, l'échantillon provient de mudstones rougeâtres et riches en argile de la vallée de la Neretva, un lit fluvial qui alimentait autrefois le cratère de Jezero. Cet affleurement de roche sédimentaire, connu sous le nom de Formation Bright Angel, a été examiné par les instruments scientifiques de Perseverance avant le départ de la foreuse.

Outre le carbone organique, élément constitutif de la vie, Hurowitz et son équipe ont découvert de minuscules taches, surnommées graines de pavot et taches de léopard, enrichies en phosphate de fer et en sulfure de fer. Sur Terre, ces substances chimiques sont les sous-produits de micro-organismes dévorant la matière organique.