Un médicament vivant, contenu dans une cuillère, sauve la vie de huit jeunes atteints du cancer infantile le plus fréquent.

Un nouveau médicament vivant , composé de cellules de la taille d'une cuillère et produit dans un hôpital public de Madrid, a déjà sauvé la vie de huit jeunes atteints d'une forme très agressive de leucémie lymphoblastique aiguë à cellules B, le cancer infantile le plus fréquent. Ces patients, tous âgés de moins de 24 ans, avaient reçu un diagnostic fatal après de multiples rechutes et l'échec progressif des traitements conventionnels. Ce traitement expérimental sophistiqué consiste à prélever un échantillon de cellules immunitaires, à les modifier génétiquement en laboratoire pour accroître leur capacité à détruire les cellules cancéreuses, puis à les réintroduire dans l'organisme afin d'éliminer la tumeur. Le chercheur principal, le pédiatre Antonio Pérez , a présenté les résultats ce jeudi à l'hôpital universitaire La Paz : un taux de survie de 70 % après plus d'un an et demi de suivi.

Lucía Álvarez, une patiente de 15 ans originaire de Cadix, rayonnait de bonheur et s'est jointe aux médecins, aux politiciens et aux bailleurs de fonds lors de l'événement. Son nom est le dernier en date à rejoindre la liste prometteuse de jeunes qui mènent cette révolution médicale. La première fut Emily Whitehead , une Américaine de six ans atteinte d'une leucémie apparemment incurable qui, en 2012, est devenue, en dernier recours, la première enfant traitée par cette thérapie expérimentale, appelée CAR-T. Le traitement a été un succès total et ses médecins la considèrent aujourd'hui guérie .

Depuis, des milliers de personnes ont survécu grâce à leurs propres cellules modifiées. Le père de ce traitement, l'immunologiste américain Carl June , parle de résurrections « semblables à celle de Lazare », le personnage biblique miraculeusement ressuscité par Jésus-Christ. Cependant, les résultats restent insuffisants. Les thérapies par cellules CAR-T ne sont pas toujours efficaces. Elles ne permettent de sauver que la moitié des enfants atteints de tumeurs très agressives pour lesquels il n'existe aucune autre alternative.

Lucía Álvarez et une douzaine d'autres patients ont bénéficié de cette nouvelle thérapie à l'âge de 12 ans en moyenne. Il s'agit d'une thérapie cellulaire CAR-T de pointe. Ce traitement consiste généralement à implanter une sorte de radar dans les globules blancs des patients : une molécule synthétique capable de détecter la protéine CD19 présente dans les cellules cancéreuses de la leucémie et du lymphome. Le problème est que la tumeur parvient souvent à se camoufler. Cette nouvelle thérapie, selon les termes d'Antonio Pérez, est comme un « tandem », capable de se lier aux cellules tumorales à deux endroits, CD19 et CD22, minimisant ainsi le risque d'échappement tumoral.

Grâce à cette stratégie sophistiquée mise au point à La Paz, le cancer de huit des onze patients a disparu et est devenu indétectable en un mois seulement. « Ce traitement est de courte durée ; il s’agit d’une thérapie transitoire qui doit être consolidée par une greffe de moelle osseuse », a expliqué le Dr Pérez. Cinq des jeunes patients ont pu bénéficier de cette greffe salvatrice. Après 20 mois de suivi, huit sont toujours en vie, ce qui représente un taux de survie de plus de 70 % pour des patients qui n’avaient aucune autre option thérapeutique. Ces résultats, qui doivent être interprétés avec prudence en attendant d’autres essais cliniques, ont été publiés en août dans la revue spécialisée eBioMedicine .

« Je suis si heureuse d'être ici », a déclaré la jeune fille de 15 ans, des mots chargés d'émotion qui ont suscité une ovation debout lors de la conférence de presse. Le cas de Lucía Álvarez illustre la souffrance de ces patients et de leurs familles. Diagnostiquée d'une leucémie lymphoblastique aiguë à cellules B à l'âge de 17 mois, elle a subi une première rechute à l'âge de 7 ans, maîtrisée par une chimiothérapie supplémentaire. En pleine pandémie de COVID-19, une seconde rechute est survenue, la tumeur s'étant propagée dans tout son système nerveux. Une première thérapie CAR-T conventionnelle et une greffe de moelle osseuse ont permis d'obtenir une rémission, mais les traitements ont échoué les uns après les autres. En dernier recours, elle a reçu une thérapie CAR-T expérimentale en tandem et une seconde greffe. Aujourd'hui, elle mène une vie normale, a pu reprendre le chemin de l'école et rêve d'étudier la biologie.

Seuls huit produits de thérapie cellulaire CAR-T sont autorisés dans l'Union européenne : sept à usage commercial et un à usage académique, l'ARI-0001 , un traitement développé à l'Hospital Clínic de Barcelone et nommé en hommage à Ariana Benedé , une jeune femme de 18 ans qui a contribué à faire progresser la recherche avant de décéder en 2016 des suites d'une leucémie lymphoblastique aiguë. Les exemples de Madrid et de Barcelone démontrent que ces thérapies révolutionnaires peuvent être développées dans les hôpitaux publics, à un coût bien moindre. Le laboratoire pharmaceutique suisse Novartis a fixé le prix de son traitement Kymriah, une thérapie cellulaire CAR-T contre les leucémies et les lymphomes, à plus de 300 000 € par patient. Dans le même temps, le traitement barcelonais ne coûtait que 90 000 € .

Le pédiatre Antonio Pérez dirige l'unité CRIS pour les thérapies avancées contre le cancer infantile, située au huitième étage de l'emblématique tour polygonale de l'hôpital La Paz, où sont nés plus de 700 000 Espagnols . Cependant, ce chercheur a passé l'année dernière à travailler et à se former à l'hôpital pour enfants Great Ormond Street de Londres, financé par les droits d'auteur du personnage de Peter Pan, donnés par le romancier écossais James Matthew Barrie en 1929. Là-bas, Pérez a rencontré l'une des patientes les plus emblématiques de l'établissement britannique : Alyssa , une adolescente atteinte de leucémie incurable qui, en 2022, est devenue la première patiente à recevoir des cellules d'un donneur, modifiées génétiquement pour prévenir le rejet.

L'équipe de Pérez travaille également avec ce crayon génétique, les éditeurs de base d'ADN, pour adapter les globules blancs de donneurs, une excellente option lorsque les cellules des patients sont gravement endommagées ou lorsque le temps est compté. L'unité CRIS de l'hôpital La Paz ne reçoit pas de financement des droits de Peter Pan, mais elle est financée par la Fondation CRIS Cancer , une organisation à but non lucratif qui a versé plus de 10 millions d'euros. En février 2024, la fondation a annoncé le cas d'un autre des 11 patients, Mathías , un garçon de 7 ans traité par une thérapie CAR-T en tandem pour sa leucémie agressive, qui l'avait contraint à être hospitalisé pendant la moitié de sa vie. En moins d'un mois, sa tumeur est entrée en rémission complète.

Selon l'Organisation mondiale de la Santé, environ 400 000 enfants et adolescents reçoivent chaque année un diagnostic de cancer dans le monde. Il s'agit de maladies très rares – on compte à peine 1 500 cas par an en Espagne – et le taux de survie dépasse 80 % dans les pays riches. C'est précisément pourquoi Antonio Pérez insiste, lors de chaque événement, sur le fait que les hôpitaux publics doivent être à la pointe de la recherche de nouveaux traitements, compte tenu du manque d'incitations financières de la part de l'industrie pharmaceutique. Pour deux enfants sur dix, aucun traitement curatif n'a encore été trouvé. « Je suis très heureuse d'être ici et de contribuer à ce que d'autres enfants puissent être soignés », a ajouté Lucía Álvarez.